在這綿延數十裏積聚著雙方數百萬軍隊的大戰前線，氣氛卻是令人迷惘的平靜。
這是1918年3月20日拂曉時分，第14營華工在魯斯頓上校的帶領下開上前線挖掘戰壕，已經整整3天了。
他們是16日深夜裏突然出發的。尖厲的口哨聲把他們從睡夢中驚醒過來。他們將所有物品裝進背囊裏，扛著毛瑟槍跑上操場，立即被帶上停在那裏的7輛大卡車上，大約一個小時後，他們便踏上了前線的土地。
時間倉促得使何玉中想到諾萊特村與艾米麗告別一下也成為不可能的事情。
大戰迫在眉睫，何玉中同所有的華工一樣已經清楚地意識到了這一點。
前麵的一道陡峭的山脊上，就是協約國軍隊駐守的第一道防線。
華工第14營的營地在這山坡下麵的一片鬆林裏，有一條小溪從他們的帳篷中間穿過，用水很方便。可是他們自開上前線，就再沒有吃上一頓熱飯。到達的那天清晨，每個華工領到了5天的口糧，60塊壓縮餅幹、5個牛肉罐頭、5包香煙、兩盒火柴。
英國工頭和華工翻譯每人多發給3小塊黃油。
雖然節令已進入陽春三月，可夜裏仍冷得厲害。薄薄的帳篷被狂悖的穿林風擊打得“砰砰”作響，難以抵擋料峭的寒意。
何玉中連續兩晚沒睡好覺，並不完全是由於害怕……人真是個奇怪得難以言喻的動物，待在後方時，一聽要上前線便嚇得屁滾尿流，可真的被逼著上來——早晚不過是一條命的買賣——也就坦然多了。
他睡不著覺的原因是他思戀艾米麗，而且這思念來得異常強烈……啊，她真是個絕好的姑娘！模樣好，心也好！可惜走得太匆忙了，如果時間來得及，他會把他的財寶至少送一半給她們的。短時期內，她們一家的生活還不至於成問題，可是，誰知道他們要在這戰場上待多久……再說，能不能活著回去，也還是個謎哩。