正月裏梅花開喜迎新春，
聞聽說大英國來招工人，
修鐵路保馬路整理房舍，
絕不派戰鬥事扛槍當兵……(1)
經由山東威海衛向海外輸出華工，並非今日始，早在二十世紀二十年代之初，英殖民地南非礦業開發麵臨大發展的機遇，英國商人紛至遝來，一時間南非開發熱越燒越旺。隨之，勞動力資源不足而製約著礦業的開發。於是，精明的企業家便把勞動力市場轉向遠東中國市場。相比較之後，最有利可圖的是威海衛市場，比當時的香港更具有開發價值。利潤一旦達到一定比例，便可以驅使許多人去冒險。何況威海衛是一個沒有風險的地方。
1904年，南非約翰內斯堡的維瓦特斯蘭礦業協會組織精幹隊伍，來威海衛進行為期十幾天的考察之後，與威海衛英國洋行簽署聯合招募華工和在威修建華工營的合同，並迅速付諸行動。此事獲得英駐威海衛行政長官洛克哈特的大力支持，他親自到濟南去拜會山東巡撫楊士驤，以求得在山東境內招工得到官方支持，很快便打開了通過威海衛招收華工的局麵，當年就有2000多人被運到南非德蘭士瓦金礦做工，並有幾百名華工被運往日本統治下的韓國去打工。
1907年，威海衛殖民政府又把這種勞務輸出範圍進一步擴大到海參威、蘇門答臘等地。之後，一直時斷時續地延續到一戰爆發之前。
在威海衛北大營，短短幾天內發生的巨大變化簡直連華工們自己都難以置信。他們除了享用免費供應的上等飯食，穿著統一配發的製服，剪掉跟隨自己多年的辮子。更為新鮮刺激的是，他們已經開始接受初步的軍事訓練，要永遠告別過去那種自由散漫的生活。
因為華工是直接在前線為協約國軍隊服務，他們不僅要接受軍事化管理，還必須由英國教官帶領，在北大營海邊的沙地上，進行嚴格的隊列和行軍訓練，每天早晚分別操練軍事技能兩小時，出操、跑步、走隊列、緊急集合，軍事體能訓練、武器使用，一樣少不了。