1840年的鴉片戰爭後，大清統治下的中國日益虛弱，西方列強肆無忌憚地瓜分中國，連麵積隻有3萬平方公裏的彈丸小國比利時，都敢獅子大開口，向大清國租借麵積達45萬平方公裏的甘肅省。當時的天津還有比利時的租界，第一次世界大戰結束後，比利時人索性將租界裏的一條街道更名為“伊普爾路”，這是因為伊普爾是比利時的一座小城，也是一座蜚聲世界的名城。第一次世界大戰期間，法國的加來港是英法聯軍的補給生命線，伊普爾是加來港的最後一道防線，因此成為英法聯軍在比利時境內唯一死守不撤的陣地。並且由於是德軍首次使用化學武器的戰場而載入了世界戰爭史冊，所以在比利時人心中有著極其特殊的意義。比利時人不僅霸占著中國的土地，還掌管著大清王朝的天津海關。
何玉中對魯芸閣說“中國政府對外是宣而不戰，對內是戰而不宣”，這話倒著實是冤枉了中國當時的執政者。
1914年6月28日，奧國皇儲斐迪南大公帶著想吞並塞爾維亞的野心，偕同妻子到波斯尼亞檢閱軍事演習，在薩拉熱窩遭遇塞爾維亞民族主義者加夫裏若﹒普林西普暗殺。這次事件成了戰爭的導火索，本是世代姻親的歐洲各國皇族瞬間變得來你死我活，視同水火。政治家們趁機以新的合縱連橫，重組政治格局與國際秩序。一個月後的7月28日，奧匈帝國向塞爾維亞宣戰。8月1日、3日，奧匈帝國的同盟德國分別向俄、法兩國宣戰，由此引發了一場前所未有的世界大戰。這場戰爭長達4年之久，前後被卷入戰爭的有6大洲的33個國家、15億人，大約有7000萬人被動員參軍。
在亞洲，中國趁世界大亂之際要求陷入戰爭的德國直接將山東權益交還，卻遭斷然拒絕，於是宣布保持中立。而在中國占有最大利益的英國，則希望日本能成為它在遠東地區的盟友。