1947年年初，寒夜的倫敦西區，一個美國人走出劇院，他身材高瘦，頭發烏黑蓬亂。觀眾從附近的劇院一湧而出，來到街上，紛紛駐足，因為他們立刻認出了經常出現在戰時新聞紀錄片和報紙上、有著棱角分明的麵龐和略顯駝背的這個美國人。他和兩名同伴沿著沙夫茨伯裏大街步行，很快就被人群包圍。“晚上好，懷南特先生，”人們問候道。幾個男人脫掉帽子致意，一名婦女伸出手去，怯生生地碰了一下他的外套。
對於這些人來說，看到約翰·吉爾伯特·懷南特（John Gilbert Winant）會讓他們回想起1941年年初戰火紛飛的夜晚，美國駐英大使懷南特走在倫敦街頭，德國對英國曆時九個月的狂轟濫炸在那時達到瘋狂的程度。對於在街上遇到的每個人，不管是消防員、被爆炸弄得暈暈乎乎的市民，還是忙著將屍體拖離廢墟的民防人員，懷南特大使都會上前詢問是否需要幫忙。在那段人人徘徊在生死邊緣的歲月裏，一個倫敦市民是這樣回憶的：懷南特“讓大家相信他是連接我們和廣大美國人民的紐帶，他的講話鼓舞人心，直抵內心深處”。
盡管懷南特在英國家喻戶曉，但是很少有美國人聽說過他的名字，更遑論了解他在打造並維持“二戰”期間美英同盟關係中所起的關鍵作用。在“二戰”結束後的幾十年時間裏，這一史上最緊密、最成功的戰時同盟關係被稱為“特殊關係”，幫助雙方贏得戰爭、保存民主並挽救世界。隨著時間流逝，圍繞兩國同盟的各種傳奇基本成形，兩國聯盟似乎已是水到渠成：首先，溫斯頓·丘吉爾鼓勵英國國民獨自抵抗希特勒，隨後羅斯福與美國出手拯救了丘吉爾和英國人。
然而，當懷南特1941年3月抵達倫敦就任時，未來的日子到底是福是禍，他自己也是毫無頭緒。在剛剛過去的六個月裏，納粹德國空軍大肆轟炸倫敦和英國其他城市，數以萬計的英國人罹難。英國皇家部隊裝備不足、彈藥短缺，在各地都處於守勢。德國潛艇在大西洋恣意妄為，擊沉無數商船，不斷絞殺英國的供給線，平民麵臨著饑餓威脅，而德國很有可能跨過英吉利海峽入侵英國。“局勢危在旦夕”，英國戰時最高軍事指揮官、陸軍元帥艾倫布魯克勳爵回憶說。懷南特自己後來也寫道：“很多時候我們都覺得大勢已去了。”