巴拉克·奧巴馬無數次想逃離辦公室。白宮西翼空氣沉悶，即使在情況最好的時候氣氛也非常緊張，好像進入了備戰狀態。2013年8月傍晚剛過6點，奧巴馬邀請他的幕僚長兼最親密的助手丹尼斯·麥克多諾到南草坪散步，兩人幾乎每天黃昏都會一起走一會兒。奧巴馬的高級顧問丹·法伊弗剛好從橢圓走廊那頭辦公室走出來，打算去和女朋友一起吃可能是最後一次的約會晚餐。他已經取消了勞動節去外灘群島遊玩的計劃；本·羅德斯則中斷了與妻子在俄勒岡州的度假，坐在一間沒有窗戶的小屋裏潤色通訊函，厘清接下來幾天的繁忙日程。西翼行政大樓對麵的艾森豪威爾行政辦公樓裏，NSC中東問題協調員菲利普·戈登蹲坐著，給女兒說了自己不能帶她去觀看全國比賽和煙花表演為她慶祝生日的壞消息。
奧巴馬和麥克多諾繞著南草坪，一路看到的公共和私人物品都是奧巴馬任期內的東西：玫瑰園和橢圓形辦公室、奧巴馬為女兒搭建卻荒廢多時的秋千、白宮蜂房裏夏天過後顏色會加深的蜂蜜、奧巴馬夫人打理的菜園，曾給第一家庭餐桌提供了番茄。繞一圈南草坪隻需要幾分鍾，所以他們逛了好幾圈，主要是奧巴馬在說話。
奧巴馬曾經發誓，如果巴沙爾·阿薩德（敘利亞總統）真的使用化學武器襲擊了敘利亞平民，美國就會發射導彈來打擊敘利亞。不過現在奧巴馬猶豫了。他跟麥克多諾說自己想要收回之前的諾言，待獲得國會的批準再說。奧巴馬一一列舉了自己的理由：第一，英國首相戴維·卡梅倫承諾加入美國執行這次軍事行動之後，他在議會就此提案發起的投票中慘敗，奧巴馬感覺自己被孤立了。第二，奧巴馬擔心，沒有獲得國會的批準就貿然行動可能會損害自己的地位，以後在處理中東其他軍事危機（特別涉及伊朗）需要國會協助時，可能會受阻。第三，也是最重要的一點，可能會影響到奧巴馬作為總統的記錄。那天下午，NSC舉行了一次會議，視頻裏的白宮法律顧問凱西·魯姆勒（Kathy Ruemmler）尖銳地指出：作為參議員，他曾呼籲多位美國總統爭取獲得國會的批準來展開軍事行動。