這天，邱行湘生平第一次勞動。
訓練班對犯人的勞動，是具有強製性的。他在以下意義上，對勞動並不感到被動：他感到他精神上的負擔重了些，而體力上的消耗幾乎等於零。他希望來個負擔的轉移，把心上的重量移一半到肩上來，以求得自身的平衡。李主任遞給他一把錐子，叫他納鞋底，他卻去保管室領了一根扁擔。他認為挑擔子隻需要力氣，而他有的是力氣；納鞋底需要傷腦筋，而他再不願意傷腦筋了。
黃埔村口東側，是漳河訓練班的勞動基地。初春時分，幾十畝肥沃的土地上，麥苗墨綠，菜花金黃。仿佛大自然著意扮作妙齡女郎，吸引一切男性去追求生活。
邱行湘參加挑糞，為麥苗追肥。他挑起八十來斤的擔子，開始起步了。作為軍人，他在夜間也能筆直朝前走，可是一旦肩上掛著兩個小小的木桶，他就形同醉漢了。身邊走過李主任，邱行湘不願意抬頭，隻聽見他的扁擔在肩上一嘎一嘎地打著拍子，他的布鞋在地下一嚓一嚓地合著節拍，百斤重的擔子使他走得愈發悠然自得了。邱行湘望著人們一個個擦肩而去，心裏好生惱火。他詛咒他那根扁擔比擀麵杖還會滾動，在他軍人特有的平肩上，居然放不穩。好在他胳膊粗大，肩不中用手中用，他索性任其扁擔從肩頭滑到背上，一手拎一桶，咬著牙齒把糞送到麥地。蔣鐵雄跟他開玩笑說，他這是在“橫槍躍馬走天涯”，他卻鼓起眼睛，對他的同鄉發牢騷說，北方的扁擔做得太長太圓，根本沒有溧陽的扁擔好使。
來回幾趟，手上的力氣使完了，他不得不重新把扁擔放在肩上，伸手將扁擔按住。這下他又陷入新的苦惱：那糞桶不是前重就是後沉，走在二尺高的土埂上，那身子不是東倒就是西歪，腰被扭得酸痛作脹。莫看他已滿四十歲了，肩上的皮膚卻白如凝脂，嫩如豆腐（其實他的手先前也是如同柔荑一般，隻不過摸了半輩子的槍，磨出一手老繭）。扁擔一磨，那肩頭剛開始發紅，便已經破皮了。汗水滲進肉裏，扁擔又不敢丟開，他隻覺得有千根鋼針，一齊朝他心裏鑽，痛得冷汗跟著熱汗流了。