普魯士的霍亨索倫王室從來沒有因為喜歡民主製政府而出過名。這個家族世代都是做頭腦清醒的記賬員和監工的。在巴伐利亞的維特爾斯巴赫王朝的瘋狂特質浸染他們之前，霍亨索倫王室確實為寬容事業做出了非常有益的貢獻。
在某種程度上，這是一種現實需要的結果。霍亨索倫家族繼承了歐洲最貧窮的地域，有一半人口生活在荒野的沙地和森林。三十年戰爭讓他們窮困潦倒，人力和資金匱乏，百業待興，於是，他們四處尋人口，不計較其種族、信仰或此前是否受奴役。
菲特烈大帝的父親是一個粗俗的富人，舉止就像一個挖煤工，並且喜歡酒吧女招待。但讓他去會見一群外國逃亡者的代表時，他也能彬彬有禮。在有關王國所有必要事務的統計上，“越多越好”是他的座右銘。他細心地聚集各國沒有繼承權的人，就像在挑選六英尺三英寸高的警衛一樣。
他的兒子受過良好教育，很有才華。父親不允許他學習拉丁語和法語，但他卻專門研究了這兩種語言。他非常喜歡蒙田的文章，但不喜歡路德的詩作，他深受埃皮克提圖睿智思想的影響。他的父親按照《舊約》中的教義對他進行嚴厲教育，但這並沒有讓兒子偏愛那些正統理想，而這樣的理想是當時路德會教友和加爾文派的牧師極力推崇的。他認為，所有的宗教都是對史前的恐懼和無知的結果，是一種屈從。宗教被一小撮有心計而不擇手段的家夥們所鼓動，這夥人十分清楚如何利用自己的優勢地位損人利己地享樂。他對基督教很感興趣，對基督本身更感興趣。他用洛克和蘇西尼的方法來探究這個主題，最終，至少在宗教問題上，他成了一位心胸開闊者。他完全可以誇口說，在他的國家裏“每個人都可以按照自己的方式去發現拯救”。