1928年春，蔣介石親率蔣、馮、閻、桂四個集團軍，誓把占據半壁江山的奉軍逐出關外，完成統一大業。
6月初，奉軍節節敗北，時任陸海軍大元帥的張作霖麵對潰敗的危局，決計告別古老的北京，率部退回發祥地奉天。但是，當他於此慘敗中想起自己率部數度人關，最後終於問鼎中原的光輝業績，一種難以言喻的情潮打心底泛起。他拭去即將溢出的淚花，把心愛的長子―時任奉軍第三、第四軍團長的張學良喚到身邊，習慣地叫了一聲張學良的乳名“小六子”，旋即不無傷感地說：
“這次，咱爺們是敗在蔣介石和日本人的夾擊中，這口窩囊氣到死我也咽不下去！我這個臭皮囊（張作霖的習慣自稱）老了，很可能無力重整旗鼓，率部揮師入關了，隻有靠小六子你給我出這口窩囊氣。”
時下的張學良並不讚成父親的這番話語，但他看看父親，作為孝子，遂又把到嘴邊的話咽到肚裏，違願地點了點頭。
張作霖似得到了某種慰藉。他沉吟片刻，突然把頭一抬，分外鄭重地發問：
“小六子你知道唐朝有個李世民吧？”
張學良聞聲感到有些愕然，再一看父親那嚴肅的表情，輕聲地答說：
“知道！”
“你知道這位李世民多大歲數登基的嗎？”
這下可把張學良給問住了。
“你怎麽連這樣大的事都不清楚呢？”張作霖說罷傷心地歎了口氣。
“父親，”張學良愧疚地說，“原諒我無知，我回去一查曆史就知道了。”
“不用去了！他在28歲那年就當上了皇上。”
張學良深知父親雖是草莽出身，卻很想早日登上皇位。為此，他經常研究漢劉邦、唐李世民、明朱元璋等人的發家史，對他們起事中的一些重要戰役和掌故如數家珍。對此，張學良的記憶總顯得不如父親。相反，他對華盛頓、林肯等人的曆史卻了如指掌。