司徒沙舟經過短暫的準備，告別了恩師羅麗丹教授，偕妻子尤妮絲踏上了東去的歸途。尤妮絲給自己取了一個稱心的中國芳名―藝蕾，並且要司徒沙舟離開法國後，不要再叫她尤妮絲。行前，羅麗丹教授除去向女婿、女兒捐贈了一筆可觀的工作資金外，還把西方研究敦煌藝術的著述送給他們做工具書。在一個春光嫵媚的上午，羅麗丹教授乘車把司徒沙舟、尤妮絲―藝蕾送到馬賽；又在一個晚霞染天的傍晚，把女兒、女婿送上駛往中國上海的郵輪，依依揮手告別……
司徒沙舟這位雕塑家，對祖國的文化遺產幾乎是一無所知。他在歸途的郵輪上研讀了羅麗丹教授贈送的全部書籍。他越讀心情越沉重。當他明了了下述的曆史之後，他就像是一頭剛剛醒來的睡獅怒吼了……
敦煌位於絲綢之路的南側，陽關古城以西的廣漠沙原上。習稱千佛洞的莫高窟，是人類最偉大的藝術靈宮。據唐碑記載，始鑿於公元366年，到唐代武則天女皇統治時，莫高窟已有窟A-千多個。它保留著北魏到元代近十個朝代開鑿的佛家洞窟近五百個，內藏壁畫四萬五千多平方米，彩塑兩千多座……在中外的著述中有這樣的讚譽之詞：“莫高窟是世界上現存佛教藝術最偉大的寶窟”，“敦煌藝術是人類文明的曙光”，“如果把莫高窟的壁畫連接起來，那將是世界上最長、規模最大、內容最為豐富的畫廊”……近半個世紀以來，這樣一座記載著人類文明、凝聚著東西方人民心血的文化寶窟，卻遭受了一場文化侵略者們的無情浩劫。光緒年間，腐敗的清朝統治者賣國求榮，引進了形形色色的文化強盜。自從英人斯坦因、法人伯希和等國際文化盜寶者把賊手伸向敦煌之後，各國的文化盜寶者紛至遝來。一尊尊彩塑被抬走；一幅幅壁畫被膠布從石壁上粘下，然後裝箱運走；最珍貴的宋代佛經、古蘭經……被強盜趕著沙漠之舟―駱駝運往歐美各國。而彩塑奇葩敬慕仙子又運抵法國的巴黎，斯坦赫爾還聲稱要尋覓到國之瑰寶《薩睡那王子舍身飼虎圖》，並要在法國為他們完婚……