老子，是一位充滿了謎團的人物，他的姓名、年齡、世係，以及關於他著作的種種，都有很多謎團。
按照司馬遷《史記.老子傳》的記載，“老子者，楚苦縣曆鄉曲仁裏人也，姓李氏，名耳，字伯陽，諡曰聃，周守藏室之史也。”似乎把老子的姓名籍裏說的很明白了。按照司馬遷的記載，老子是楚苦縣（今河南鹿邑東）人，姓李名耳字伯陽，聃是他死後的諡號，是春秋末期周朝掌管典籍的史官，相當於檔案館的館長。司馬遷並記孔子曾向老子問禮。鄭康成注《禮記.曾子問篇》時，釋“老聃”則謂“老聃，古壽考者之號”。在這裏，老子這個名字就出現了疑問，似乎成為一個不知姓名之人。
後世學者對此多有存疑，王念孫斷定《史記》之文有誤，應是“名耳字聃姓李氏”，其“伯陽”之號出於《列仙傳》，《史記》傳文因被竄改而造成了偏差。因為司馬遷在《老子本傳》中又提出了“老萊子”、“太史儋”可能與老子之名相混，這是造成後世對老子姓名歧說紛紜的重要原因。
首先，老子姓“老”還是姓李？
鄭玄注《曾子問》曰：“老聃，古壽考者之號也”。葛玄《道德經序》曰：“生而皓首，故稱老子”。張守節《史記正義》引張君相曰：“老子者是號非名，考，考也，子孳也，考眾理，達成聖孳，乃孳生萬物，善化濟物無遺也。”江瑔《讀子卮言》曰：“老子，老而隱，故自稱老子”。
這裏一說老子姓“老”，一說姓子，這兩個姓都曾是實有過的古姓，宋國確有老氏，殷人（宋為殷之後）“子”姓，也有過記載，但老氏子姓，卻找不到記載。高亨《史記.老子傳箋證》則認為“老一李一聲之轉，老子原姓老，後以音同變為李”。他還舉例說，“古人姓氏多無本字，借同音字為之，所借各異，故一姓往往歧為數姓”，如“荀卿亦作孫卿，田仲亦作陳仲，鄒衍亦作騶衍，惠子亦作慧子”，“故老之亦李，亦語轉而然”。