1、主張“柔”的人生老子曾以水為例，說明“柔弱勝剛強”的道理：
天下莫柔弱於水，而攻堅強者莫之能勝、其無以易之。弱之勝強，柔之勝剛，天下莫不知，莫能行。是以聖人雲：受國之垢，是謂社稷主；受國不祥，是為天下王（第七十八章）。
天下沒有什麽比水更柔弱的東西了。但是攻打堅強之物時，也沒有什麽東西能勝過水。因為它是無法被取代的。弱可以勝強，柔能夠克剛。天下沒有人不知道這個道理，卻沒有人能做得到。因此，聖人說，承擔一國的屈辱，才可稱為國家的君主；承擔一國的災禍，才可以稱為天下的君王。
老子還指出：
知其雄，守其難，為天下溪，常德不離，複歸於嬰兒（二十八章）。
這幾句話的意思是說：了解“雄”的特性，保持“雌”的特性，像卑下的溪一樣容納山上流下來的水。這樣，“常德”就不會離散。這裏的“常德”即與“常道”相統一的最佳品德。老子以“雌”來表現好靜、好下、好柔之德，以“雄”表現好動、好上、好剛之德。老子認為，明知什麽是雄健，但卻保持柔弱，寧曾做天下最小最小的小溪，自然的本性就會永久不離，就如同回到嬰兒的狀態一樣，無知無欲。老子多次在書中提到“嬰兒”這個詞，如“能嬰兒乎？（第十章）”；“如嬰兒之未孩（第二十章）”等。老子認為，渾沌無知的嬰兒才具有最純粹的品德。老子還說：“含德之厚，比於赤子（第五十五章）”，赤子，也是指嬰兒。
老子運用自己的生活經驗，敏銳地感覺到了柔與剛、弱與強之間存在著一種奇特的現象：剛強並不像人們通常認識的那樣總是戰勝柔弱，而在更多的情況下，偏偏是柔弱戰勝了剛強。從自然現象看，柔弱是事物萌發蓬勃生命力的象征，而剛強反倒是事物在迅速走向衰敗和死亡的根源。所以老子舉例說：人活著的時候，身體是柔軟的，死了以後就變得僵硬了。草木也是這樣，當它充滿生機的時候，枝幹是柔嫩脆弱的，一旦死去，就變成幹枯的了。（第七十六章）所以說“物壯則老。”