無為而無不為，是老子思想的一個重要方麵。
老子認為，萬物芸芸，都在不停的變化之中，每一件事物皆無實性，所以凡於事物有所固執，都是不明白至道的表現。
老子說：“為者敗之，執者失之，是以聖人無為故無敗，無執故無失”（六十四章）。
什麽意思呢？意思很明白：作為的將會失敗，把持的將兩手空空。因此，聖人無所作為，也就不會失敗；無所把持，也就不會落空。
老子還強調：“吾是以知無為之有益”（四十三章），老子說：我因此知道了無所作為是有益的；“是以聖人處無為之事，行不言之教”（二章），聖人以無為的態度來處事，以不言的方法來實行教化；“故聖人雲：我無為而民自化”（五十七章），所以聖人說，我無所作為而人民自行發展。
這裏的無為，並不是“沒有作為”或“不作為”，而是指自覺心不陷溺於任何外在事物。事物皆在“反中”，故不可執，“為”者必“執”，亦必成陷溺。所以“無為”的第一層意思即從“破執”而言。
老子“無為而治”的思想，正是針對西周末年以來統治者的所謂“有為政治”而發，他看到統治者所們越“有為”，越“幹預”，這個天下就越亂的沒法收拾，因為他們不遵從事物發展的本身規律，甚至逆曆史潮流而動。
他勸導人們回歸純樸的本性，減少私心利欲，不要玩弄花樣技巧，他說：“絕聖棄智，民利百倍，絕仁棄義，民複孝慈。絕巧棄利，盜賊無有。此三者以為文不足，故令有所屬；見素抱樸，少私寡欲，絕學無憂。”
這裏的“聖智”即小聰明，老子認為，人的私欲是由小聰明導致的，有了私心利欲，就會引起紛爭，人世就會大亂，百姓就會遭殃。故說“絕聖棄智，民利百倍。”