《老子》第二十五章：
有物混成，先天地生。寂兮寥兮，獨立而不改，周行而不殆，可以為天地母。吾不知其名，故強字之曰道，強為之名曰大。大曰逝，逝曰遠，遠曰反。
故道大、天大、地大、人亦大。域中有四大，而人處其一焉。人法地，地法天，天法道，道法自然。
其意是說，有一種東西是由混混茫茫的物質構成的，在天地生成之前它就存在了，聽上去，它寂靜無聲，看上去，它渾茫無形，自己在那裏獨立地存在著，永遠也不會消失；周而複始地回旋著，永遠也不會停下來。我們可以把它當作天地的母體，我不知它的名字，給它起個字，稱其為“道”。勉強給它起個名號，可以稱其為“大”。因為它大的無邊無際，所以可以伸延到遙遠的至極；因為它延伸到了遙遠的至極，所以就會向回返，由此我們可以對宇宙的狀況作這樣的概括：道大、天大、地大、人也大，宇宙中有四種最大的東西，而人就是四大中的一大。由於天地是由道產生的，人是由天地產生的，天的稟賦是道賦予的，人稟性又是天地賦予的，所以人按照天地的準則行事，而天地則按道的變化準則運行。因為道是在那裏自然而然變化著，所以道的變化準則是依自然而變化。
老子提出了新的本體論依據，也就是關於世界本源的命題。首先，他指出，“道”這個東西比“天”更根本，因為它比“天”更早產生，“先天地生”，“天”出於“道，”是“道”的一個生成物。
那麽，這種“先天地生”的“道”到底是個什麽東西？老子自己解釋說：
道之為物，惟恍惟惚。惚兮恍兮，其中有象。恍兮惚兮，其中有物。窈兮冥兮，其中有精。其精甚真，其中有信。（第二十一章）
老子說：“道”這種東西，是恍恍惚惚的，惚惚恍恍啊，其中卻有某種形象。恍恍惚惚嗬啊，其中卻有某種物質。深遠暗昧啊，其中卻有精微之氣。精微之氣是一種真實的存在，其中竟有可靠驗證。