“自強不息”這個詞現在我們經常會掛在嘴邊兒上，這個詞很古老了，出自《周易。乾卦。象傳》，“天行健，君子自強不息。”這是什麽意思呢？意思是說，天體的運行，表現出剛健有為的特性，君子學習這一特性，就要使自己做到自我奮發，永不停息。
儒家的先哲是帶頭實踐這一美德的人。孔子推崇“發憤忘食，樂以忘憂，不知老之將至”的進取人格，孟子也說：“天將降大任於斯人也，必先苦其心誌，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，曾益真所不能。”（《孟子。告子下》）什麽意思呢？天準備把重大任務交給這個人，一定要先折磨他的心誌，勞累他的筋骨，饑餓他的腸胃，窮盡他的體力，使他的所作所為都不能如意，這樣就可以震撼他的心思，堅忍他的性格，由此增加他所缺少的才幹。孟子這段話，在座的諸位都很熟悉，因為它是最好的勵誌明言。明代的開國皇帝朱元璋最反對孟子，他當了皇帝之後就把孔廟裏配享的孟子的牌位拿掉了。所以那個時期孔廟裏就沒有孟子了，朱元璋不承認孟子“亞聖”的地位。後來一個偶然的機會他讀到了孟子以上這段話，忍不住拍案叫絕，認為孟子講的實在是至理名言。於是趕忙下令恢複孟子在孔廟的配享地位，於是孟子又成了亞聖。現在出了那麽多勵誌的書，以至於書店都開了勵誌書專櫃，中國的、外國的、古人的、今人的，應有盡有，但你忘不了的還是孟子的話。這就叫“真傳一句話，假傳萬卷書。”
我們讀這幾句話時一定要一字一句去認真讀、認真想。“苦其心誌、”“餓其體膚，”是從精神到肉體的雙重磨難。接下來還有更讓你難受的，“行拂亂其所為”，你幹什砸什麽，喝口涼水也塞牙，放個屁也砸腳後跟，人倒黴到了這個份兒上，你考驗你的定力了。你如果或者說你必須“動心忍性”，關鍵詞是這個“忍”字，在心上插一把刀，這是爐火純青的修煉功夫。然後在心性修煉的過程中補充自己，總結經驗教訓，才能從困境中掙紮出來，成就事業。我們還說朱元璋，據說他當年讀《孟子》讀到這句話，深有同感，忍不住在他老婆馬皇後的大腿上拍了一下：對呀！孟老夫子說得對咱心思，當年要忍不得當兵討吃的苦，今天怎麽做得了皇上？說完這句話他一拍大腿出去了。皇上一失態，旁邊兩個太監忍不住樂了。馬皇後這個人心地很善良，也絕頂聰明。她對兩個太監說：笑什麽笑，皇上一會就回來，你們記住，他一回來你們一個裝聾子一個裝啞吧，不聽我的可就沒命了。果然朱元璋一會回來了，看見兩個太監，臉色變了。想起自己剛才對老婆說的話，還拍了馬皇後大腿，讓太監聽見有失威儀，就瞪起眼問兩個太監“我剛才說了什麽你們聽見了嗎？”兩個太監妝聾作啞，馬皇後說：這兩個人一個聾子一個啞巴，啥都聽不見。這樣馬皇後就救了兩個太監的性命。這個笑話算是個插曲，我們回歸本題。