嘉慶元年丙辰（1796）正月初一上午，陽光明媚，太和殿中，中和韶樂繚繞。
乾隆皇帝頭戴玄狐暖帽，身穿黃色龍袍袞服，外罩紫貂端罩，端坐寶座之上，親授“皇帝之寶”於皇太子。皇太子顒琰受寶，即皇帝位，乾隆尊為太上皇。
乾隆皇帝一生育有二十七個子女，其中皇子十七人，公主十人。到乾隆三十八年（1773）時，十七個兒子中，大阿哥、二阿哥、三阿哥、五阿哥、七阿哥、九阿哥、十阿哥、十三阿哥、十四阿哥、十六阿哥相繼亡故。乾隆皇帝對皇子管束十分嚴厲，直到乾隆三十一年（1766）前，除皇四子、皇六子因出繼為宗室親主子而獲得爵位外，其他皇子一律沒有爵位。而且已有了爵位的兩位皇子，其服製器用一律照皇子之例，不許使用親王服製。乾隆四十一年（1776），因一個山西小吏向四阿哥投送信件，乾隆皇帝得知，大為光火，下令將投信小吏淩遲處死。四阿哥憂懼成疾，幾個月後就死了。
除去亡故的阿哥，四阿哥和六阿哥已經出繼，可立皇儲的就隻有八阿哥、十一阿哥、十二阿哥、十五阿哥和十七阿哥五個皇子了。而十二阿哥的生母那拉皇後向為皇帝所厭惡，這意味著十二阿哥根本就不可能入圍皇儲的人選。
十七阿哥永璘年歲最小，也最不成器，他從小放浪形骸，不喜讀書，年紀稍長，常溜出宮禁，到花街柳巷閑逛，吃花酒。在他幾個哥哥都封王之後，他隻封了個貝勒。所以他自己早對皇位死了心，曾說：“即使皇帝多如雨落，也不會有一個雨珠砸在我身上。”
能真正入圍皇儲的，就隻有十五阿哥顒琰了。實際上十五阿哥在乾隆三十八年（1773）已被秘密立為太子，那時他隻有十三歲。乾隆皇帝對顒琰是中意的，首先這個孩子聰明好學，學習異常用功，常常手不釋卷，即使三九隆冬，也常常學到半夜。他學養深湛，對儒家天理人心之學頗有心得。第二點顒琰性格淳厚，少年老成，有著與他年齡不相稱的自製力，起居有常，舉止有度，這一點是乾隆皇帝最欣賞的。第三點，顒琰人品端淳，重感情，生活儉樸，為人謙和，喜怒從不形於色，這一點尤為難得。現在顒琰三十六歲，他的性格修煉得更加爐火純青。還有一點，十五阿哥生得相貌奇偉，五官端正，一副雍容華貴之相。