“造化弄人啊！”
紀曉嵐發出這一聲喟然長歎，車子已駛進了西域的大戈壁灘。
戈壁灘遼闊得似乎沒有邊際，幹枯的駱駝刺和梭梭柴，讓這片沒有邊際的遼闊越發顯得萬古洪荒。四野是浩茫空曠的靜寂，靜得連雪花飄下來的聲音都能聽得見。
雪花稀稀落落，卻極大，一片一片，像小團扇。因為沒有風，它們飄落得妙曼而輕盈，忽忽悠悠漫天旋舞，如一群碩大的玉蝴蝶。紀曉嵐活了四十五歲，人到中年，從來沒有見過這麽大片的雪花，這時才真正覺得，古詩“燕山雪花大如席”真是誇張得恰如其分。
駕車的馬匹打著響鼻，一團團白氣從馬的鼻孔裏噴出來。馬鼻子周圍凝結了一層晶瑩剔透的冰珠，紅色的鬃毛被雪蓋住，變成了白色。如果不是從鼻孔裏噴出的白氣，看上去倒像一匹匹冰雪雕塑的馬匹在行進。
盡管裹著厚厚的皮袍，戴著貂皮帽和暖耳，但凜冽的寒氣還是滲透到了每一寸肌膚的深處，血仿佛凍住了，臉和身子是麻木的，而且有一種癢酥酥的感覺。這種感覺一直傳導到指尖上，指尖於是有了一種隱隱的針刺般的痛感。紀曉嵐覺得他身體裏的一丁點溫熱，正通過他的指尖散發殆盡。紀曉嵐驀然想起，他曾為一位遭到貶謫的朋友寫過一副對聯——“聖代即今多雨露，謫居猶得住蓬萊”，這聯句如今用在自己身上真是絕妙的諷刺。他想，或許等不到抵達他的流放地烏魯木齊，他就會僵臥在這大漠的冰天雪地之中。
此時，是乾隆三十三年戊子（1768）仲冬，在翰林院任侍讀學士的紀曉嵐，因漏言罹罪，被遣送至烏魯木齊軍台效力。
從中秋節後離開了冠蓋如雲的京華，經宣化、張家口、殺虎口、榆林、靖邊、寧夏、中衛、武威、嘉峪關，一路逶迤西行。出了嘉峪關，就進入了西域，這條路線被稱為“報捷路”，不設驛站，僅設軍台，由於行走不便，所以行人很少行走，是北京直達新疆專門用來傳遞緊急命令、公文的道路。