乾隆十二年（1747），丁卯，順天鄉試開科啟闈。
正是秋高氣爽，各路學子意氣風發，雲集京城。紀曉嵐和他三叔容雅的長子——從兄紀昭雙雙赴試。
清製，鄉試每三年一科，於子、卯、午、酉年舉行，所以鄉試又稱“大比之年”。例行的鄉試稱正科，遇登基、萬壽等慶典，特詔舉行的稱為恩科。紀曉嵐的父親紀容舒，就是康熙五十二年（1713）萬壽恩科舉人。因為一般在秋季舉行，故又稱秋闈。
順天鄉試，一般稱為“北闈”。闈中分編字號以辨省份。屬於生員者，直隸編號為“貝”字號。
清代鄉試分三場舉行，第一場例在八月初九，第二場在八月十二，第三場在八月十五。這一年鄉試，第一場試《四書》《五經》題的八股文，第二場試論一篇、表一通、判五條，第三場試經史時務策五道。
頭場試題為《誠五常之本百行之源也論》，紀曉嵐數年潛心經史，這篇文章邏輯嚴密，揅肌析理，充滿哲思，略雲：
天下有各見之端，而所以管攝之者則無二；天下有至變之勢，而所以綱維之者則有常。蓋其動而著也，皆一理之所分；故其散而殊也，皆一理之所貫。聖人之至德要道，其蘊於心而見於身者，雖不可以一事盡，而要必操其至一以圖之。誠以至一之中固不一者，所莫能外也。故周子特明其說曰：“誠，五常之本，百行之源也。”蓋嚐論之。……
則嚐就本之說而思之，一木之根，一草之荄，而草木之精英悉具焉。即草木之形質亦無不含焉。生而為柯，生而為葉，生而為華，生而為實，莫非其一本之中，元氣真精具於至足，而暢茂條皆其不自已者也。
又嚐就源之說而思之，河出昆侖不過一勺，江出岷山不過濫觴，而其既也，宛轉乎九折，曼衍乎千裏，支分派別，綺交脈注，桑欽所不能記，而道元之所不能注也。亦其天一化生之氣有以醞釀蓄泄於其間，而流於既溢耳。……