幾乎所有的人都不曾料到，第二年——乾隆十三年（1748）春天的會試，紀曉嵐竟然馬失前蹄，放榜時名落孫山。
導致紀曉嵐落第的原因，是“以經破題”，不為考官所欣賞。
會試亦為三場，第一場試《四書》文三篇，這三篇《四書》文即可決定考生的命運。從乾隆四年（1739），皇帝即有諭示，殿試策文，推重經史。五年（1740），又頒諭倡讀宋儒書，令儒士研精理學。九年（1744），朝廷再度提倡科舉士子講求經學，本年策試天下貢士，乾隆皇帝又諄諄告誡：“不可事詞章而略經術，急進取而競聲華[1]。”“國家設科取士，首重者在《四書》文[2]。”考官閱卷亦必先閱頭場，擇其清真雅正者，再合較二、三場。《四書》文不及格，其他再好的文章也難進入考官法眼。
本年第一場三道《四書》文題目是：
一、《大學》“好人之所惡”二節；二、《論語·八佾》“子曰：嗚呼！
曾謂泰山不如林放乎”二句；三、《孟子·盡心上》“魯君之宋，呼之垤澤之門”二句。
如果按正常發揮，潛心經學的紀曉嵐應對這樣考題當不是難事。或許是太想在這次會試中能夠出手不凡，來個碰頭彩，他不按常規，來了個別出心裁的“以經破題”——用現成的其他經文來破《四書》之題。清代獨逸窩退士《笑笑錄》記紀曉嵐從《四書》句子破承之事甚詳，其謂：紀曉嵐的好友劉墉之侄，為劉墉置了一套宅邸，這套宅邸買下來好長時間卻一直空著，有人問其中緣由，劉墉的侄子回答：我叔叔對那套房子不太中意。紀曉嵐集《孟子》句評論此事：“曠安宅而弗居，敬叔父乎？甚矣，地之相去也，千有餘裏，惡在其敬叔父也。噫！為其為相與！”此文文章頗具晚明小品風格，然畢竟是遊戲文字，與正規會試之答題標準大相徑庭，故被考官批落。