就在這年三月，朝廷裏出了件大事。
乾隆十三年（1748），陪同乾隆皇帝東巡的孝賢皇後猝死於德州旅次。
孝賢皇後姓富察氏，這個姓是女真最古老的姓氏之一。皇後出身名門，溫良賢淑，雖母儀天下，卻平居恭儉，從不禦珠翠。又能識大體，處事穩健，將偌大一個後宮，調理得風平浪靜，因此深得乾隆皇帝敬愛。
對孝賢皇後之死，時人頗多微詞，這個事件也引起了一場政治風波。第一個倒黴的是刑部尚書阿克敦，因辦理大行皇後冊文大典時不盡心盡力，又“在進呈禦覽時不候諭旨，遽自他往”，以大不敬律擬斬決，改斬監候秋後處決。尚書盛安、汪由敦等革職留任，工部尚書哈達哈、趙宏恩等也被革職。這場風波中，上自臨喪不敬的皇長子、皇三子，下至在喪期中違製剃發的滿漢臣工，幾乎都毫無例外地受到了乾隆皇帝的嚴厲打擊。江南河道總督周學健、湖廣總督塞楞額因違製剃頭被賜自盡。這場政治鬥爭，比乾隆四年（1739）發生的允祿、弘皙案，乾隆五年（1740）以後開展的打擊鄂爾泰、張廷玉朋黨的鬥爭，還要激烈得多。乾隆皇帝從孝賢皇後的事件中感覺到，不但在各級官吏中有著一支和自己相對立的勢力，而且因為固有的滿漢民族矛盾，這一勢力還有著極為深刻的曆史基礎和社會基礎。為了進一步鞏固和強化專製統治，必須嚴厲打擊異己政治勢力。頻繁發生的朝廷內部的政治鬥爭和打擊範圍的日益擴大化，使舉國上空籠罩著一團濃重的政治烏雲，也使更多的知識分子敏銳地感覺到，一場更大的政治風暴已經迫近。
這個事件，實際上為乾隆皇帝以後實施嚴酷的文化專製政策埋下了伏筆。
這個階段，同紀曉嵐交往的朋友，除了應禮部試的幾個同年和文社的詩友，還有宋蒙泉、法南野、田白岩、董元度、邊隨園、聶際茂等，大都是一群身負奇才而不得出的失意者。