忽忽間到了清光緒三十三（1907）年。這時，統治中國二百七十餘年，腐朽沒落透頂的清廷，在時代風雨衝擊下，就像一座雖然上麵雕龍刻鳳，下麵基腳已然完全鬆塌的宮殿，全麵崩潰的吱吱聲已經清晰可聞。而清廷仍在垂死掙紮。年初走馬換將，將文人出生的東三省總督趙爾巽召回京師，遺職由強硬人物、袁世凱麾下號稱北洋（軍閥）三虎、北洋三傑之一的徐世昌接任。
奉天總督府內。上任伊始、個子瘦高，似乎鐵釘子都咬得斷的徐總督，著一襲黑色綢緞長袍，外罩一領團花馬褂，在他的書房中凝然不動，用他陰蟄的目光，在張掛在堂上那張20萬之一的中國地圖最北端的雞冠狀的東三省上梭巡。
從地圖上看，東北三省匪患猖獗，大匪小匪多如牛毛，他們割地自踞，挑戰朝廷，儼如遍布東北大地上的多個膿皰，不治不行，這是心腹大患，得趕快治，然而該從何處下手呢？徐總督陰蟄的目光停在遼西一個點上不動了。那是有“遼西王”之稱的巨匪杜立三的地盤。他對這個人有過下細研究，這時，杜立三恍然眼前。
杜立三，遼寧遼中人，拉杆子起家，瘦臉尖頭，是個很精幹的中年人，為人陰險歹毒、手段殘忍。占山為王、多立關卡，隨意派款征糧，肆意妄為，作惡多端。他手上擁有一支數千人的裝備不錯的土匪隊伍，老巢設在地勢極為險要的山高林密、易守難攻的三界溝，遼西一霸，他對遼西百姓敲骨吸髄。縱然是天幹地澇，百姓莊稼歉收餓肚子，他要百姓對他的繳納也不能少一粟一粒，為害四方。過去官軍也曾對他有過多次征討，卻全都是铩羽而歸。
杜立三陰險狡詐，手段殘忍，殺人如麻，收拾起他的對手，無論官軍還是同類都很有一套。讓人不寒而栗的是他年前殺害對手欒佐廷。