魏晉南北朝是一個佛教盛行的時期，與此相應，佛教建築也非常流行。佛教是在兩漢之際傳入中國的，到了魏晉南北朝時期，統治階層意識到佛教對統治人民有很大的益處，於是開始大力推行佛教。佛教建築便也應時而起，開始大量湧現。當時佛教建築的主要形式有佛塔、佛寺和石窟。
佛塔也稱為寶塔、浮屠，人們常說的“救人一命，勝造七級浮屠”，其中的“七級浮屠”就是指七層高的佛塔。佛塔的作用是供奉和安置舍利，並供佛教徒朝拜。在佛教中，佛塔是有神聖地位的。在佛塔傳入中國之前，中國並沒有塔式建築。佛塔傳入中國後，人們把佛塔縮小，變成塔刹，並跟中國本土的木製閣樓相結合，創造出了木塔。當時最著名的木塔為永寧寺塔，這座塔高九層，為方形製式。不過由於木塔不易保存，南北朝時期的木塔雖然十分盛行，但是沒有一座能保存下來，但人們仍然可以從中國現存最古老的木塔——位於山西省朔州市應縣的應縣木塔來一窺木塔的建築之美。它與意大利比薩斜塔、巴黎埃菲爾鐵塔並稱“世界三大奇塔”。
在木塔之外，人們還發展出石塔和磚塔。相比於木製佛塔，石塔和磚塔更易於保存。我國最古老的密簷式磚塔——建於北魏時期的河南登封市嵩嶽寺塔，至今還留存著。
佛寺是佛教最基本的建築，是供僧侶居住和進行宗教活動的場所。中國的佛教是由印度傳入的，因此，最開始佛寺的形式和布局與印度佛寺非常相似，佛寺的中央是佛塔，佛殿位於佛塔的後方。由於魏晉南北朝的統治階層大力推行佛教，人們修建佛寺的熱情也十分高漲，很多貴族官僚把自己的府邸貢獻出來修建佛寺，北魏時期洛陽的很多佛寺就是由貴族的府邸改建而來的。由於貴族府邸中多有私人園林，這些園林後來也成了佛寺的組成部分，人們也因此更喜歡遊覽佛寺。