莫高窟又叫千佛洞，位於甘肅的敦煌，在河西走廊最西端。它始建於十六國的前秦時期，據記載，一位叫樂尊的僧人路過這裏，突然發現有萬道金光，仿佛佛尊降臨，於是虔誠的樂尊便在這裏開鑿了第一個洞窟。之後，人們不斷開鑿，洞窟規模不斷擴大，曆經北朝、隋、唐、西夏、元等多個朝代的興建，形成了現有的規模。最初開鑿的時候，人們將這裏稱為“漠高窟”，意思是“沙漠的高處”，後來因為“漠”和“莫”通用，便逐漸改成了“莫高窟”。
莫高窟現有洞窟735個，泥質彩塑2415尊，壁畫麵積達到4.5萬平方米。在世界現存的石窟藝術中，莫高窟是規模最大、內容最豐富的，被尊為佛教藝術聖地。
莫高窟的735個洞窟，分為南北兩區。南區共有487個洞窟，是莫高窟的主體部分，僧侶們主要在這裏進行宗教活動，洞窟內有壁畫和塑像。北區有248個洞窟，其中隻有5個存有壁畫和塑像，其他均為僧侶修行、居住和瘞埋地。
按石窟的建築形式和功用，這些洞窟可分為中心柱窟、殿堂窟、覆鬥頂型窟、大像窟、涅槃窟、禪窟、僧房窟、影窟等形製，另外還有少量佛塔。窟型最大的高幾十米，最小的連人都進不去。石窟保留下來很多藝術作品，除了大量的壁畫和泥質彩塑，還有一些較為完整的唐代、宋代木製結構窟簷，以及幾千塊蓮花柱石和鋪地石。這些都是很珍貴的古建築實物資料。在這些作品中有很多外來的藝術形式，這反映了古人兼容並蓄的藝術態度。
莫高窟的壁畫之博大精美，堪稱絕世。所有的壁畫若連起來橫向排列，可綿延45千米，如一道規模宏大的畫廊，因此人們也把莫高窟稱作“牆壁上的圖書館”。這些壁畫繪製在洞窟的四壁、窟頂和佛龕內，多半的洞窟中都有分布。壁畫的內容也十分廣泛，有佛教故事，有佛教的曆史，還有神怪的故事。此外還有很多壁畫描繪的是當時的民間生活，比如耕作、狩獵、紡織、戰爭、舞蹈、婚喪嫁娶等社會生活各方麵。這些畫有的雄渾寬廣，有的華麗動人，是不同時期的藝術風格和特色的體現。