建築最初的體現方式是住所，有了棲身之處才能創造建築藝術。古埃及最初的住宅主要分為兩種。
尼羅河下遊三角洲物產比較豐富，木料和紙莎草較多。於是，這一帶的古埃及人住宅以木材為牆基，以紙莎草束編牆，屋頂也用紙莎草束堆砌而成，有的住宅還在牆外麵抹了泥。尼羅河中遊峽穀地帶木材較少，這一帶的住宅多以卵石為牆基，用土坯砌牆，圓木排成屋頂，上麵再鋪一層泥。
這兩種住宅並沒有什麽奇特之處，非常簡單，構成了古埃及人生活的場所。然而，生活的場所並不是古埃及人最重視的東西，他們更加在乎死後的住所。
古埃及人有很強烈的前世今生的輪回觀念，在他們看來，生活不過是一個人生命中極為短暫的一小段過程。人死之後，生命並沒有消失，而是在另一個世界延續。經過一段時間的輪回之後，人還有來世，來世的福祉，靠的就是今生的修行及死後身體的保存效果。正因為這樣，古埃及人非常重視保存亡者的身體，他們費盡心機想要為靈魂提供一個絕妙的皈依之所。
因此，古埃及人特別重視陵墓的建造，特別是有財有勢的人家，總是不惜人力物力把陵墓做得非常考究。在最初的沙坑墓穴之後，古埃及人產生了建造地上墓穴建築的想法，就像是我國古人在陵墓前立碑一樣，古埃及人希望可以有地上的建築來表示對於亡者的紀念。於是，瑪斯塔巴就出現了。
“瑪斯塔巴”源於阿拉伯語，意思是“板凳”。這個形容很貼切，瑪斯塔巴確實像板凳放置在地麵上一樣。瑪斯塔巴一般高9米以上，相比於金字塔，瑪斯塔巴並不算高大，但是在公元前4000年已經算是比較宏偉的建築了。
在金字塔出現之前，瑪斯塔巴就是古埃及王室家族的主要陵墓形式，這種下大上小的建築形式也是金字塔的雛形。古埃及人認為人死之後靈魂不滅，繼續存活，但是他們並不知道死後的生活是什麽樣的，因此隻能夠通過現實中的衣食起居來推測死後的生活，於是陵墓就隨著住宅和宮殿的變化慢慢轉型和發展。