瑪雅文明大約延續了一千多年，其中3世紀到9世紀是鼎盛時期，後來因為托爾特克人的入侵而衰落。隨著瑪雅文明的沒落，一座座古城被遺棄在叢林和深山中，直到千百年後才被一一發現，重見天日。位於墨西哥恰帕斯州北部的帕倫克古城就是如此，這座古城以精美的神廟建築著稱，其中最有名的要數碑銘神廟。
碑銘神廟的名字是它的發現者起的，源自神廟中發現的眾多銘文。在神廟的牆壁、台階和柱子上，人們發現了大量銘文。但這些銘文到底說了些什麽，至今還未完全破譯，這也成為瑪雅文明的第一道謎題。
碑銘神廟是一座精致的神廟，線條柔和，輪廓清晰。神廟平麵呈長方形布局，高28米，共有9層台階，金字塔樣式。神廟背靠陡峭的山坡，借助自然地形修建，幾乎是在一座山丘的基礎上雕刻而成。一條67級的階梯從底部直通頂部，頂部是傳統的瑪雅金字塔樣式，有平台，平台上建有神廟。所謂神廟，是一個長方形的神殿，共有三個房間。神殿正麵有5個門，都十分開闊。
神殿的牆壁和圓柱上都有浮雕裝飾，牆壁上的浮雕是雕刻在石板上的，是將很多個石板連在一起的。浮雕的內容一方麵比較寫實，比如有婦女抱著孩子的形象，但同時又顯得有些怪異，比如這些孩子多少都有些畸形，並且臉上戴著雨神的麵具，腳下有蛇爬出。在瑪雅文化中，蛇和雨水經常被聯係在一起，可能有祈雨的意思。除浮雕之外，神殿西牆石板上刻著很多象形文字，這是神廟銘文中字數最多的一處，有620個字。
原本人們認為這座神廟不過是一座殿堂，就像其他瑪雅金字塔上的神廟一樣，誰知這座神廟下麵，也就是金字塔內部有秘密。1952年，墨西哥考古學家阿爾維托·魯茲在清理碑銘神廟時，偶然發現了神廟下麵有一道隱蔽的階梯。順著這道階梯下去，是一座國王墓室。