據《史記·秦始皇本紀》記載，秦國在統一六國的過程中，每滅掉一個諸侯國，就會在鹹陽北麵的山坡上仿造該國宮室。建立秦帝國以後，秦始皇遷徙天下富豪人家十二萬戶到鹹陽居住，並大興土木，建宮築殿，還將南邊瀕臨渭水，從雍門往東直到涇、渭二水交會處的殿屋，用天橋和環行長廊互相連接起來。後來，秦始皇覺得都城鹹陽人口多，先王的宮室窄小，聽說周文王建都在豐，周武王建都在鎬（hào），豐、鎬兩城之間才是集合帝王之氣的所在，於是在秦始皇三十五年，即公元前212年，下令在豐、鎬之間，渭河以南的皇家園林上林苑中，營造一座新朝宮。這座朝宮便是後來被稱為“天下第一宮”的著名宮殿——阿房宮。
修建之初，這座宮殿沒有名字，秦始皇本打算等整座宮殿竣工之後，再正式為其命名。最先開始修建的是前殿，因為是在阿房修築，所以人們就暫時稱它為阿房宮。但是這座宮殿工程實在是太龐大了，盡管十幾萬苦役每天不分晝夜地辛苦營建，但一直到秦朝滅亡，仍然沒有建完。阿房宮這個名稱就流傳了下來。
阿房宮是秦朝建立以後所建宮殿中規模最大的。經曆了兩千多年的歲月洗禮，這座輝煌的宮殿，早已沒有了當初的雄偉壯觀，隻剩下些遺跡供後人參詳。現今的阿房宮遺址集中區位於西安市未央區三橋鎮一帶，總麵積約15平方千米，主要有前殿遺址、上天台遺址、磁石門遺址等幾個部分。
我們現在所熟知的曆史是，阿房宮被楚霸王項羽一把火化為灰燼。這一曆史的主要文獻資料依據是司馬遷的《史記·項羽本紀》和唐代詩人杜牧寫的《阿房宮賦》。但是，考古學家在對阿房宮遺址的考古挖掘中，並未發現焚燒的痕跡，所謂“項羽火燒阿房宮”當是曆史誤傳。其實，《史記·項羽本紀》中記載的隻是“燒秦宮室，火三月不滅”，並沒有明確地說燒的就是阿房宮。讓後人對項羽火燒阿房宮更為深信不疑的是杜牧的《阿房宮賦》。但杜牧寫這篇文章意在諷刺當時統治者唐敬宗大興土木，為了達到反諷的效果，在極度誇大了阿房宮的雄偉壯觀之後，又說它被燒成了焦土。後世臣子也都是借秦之喻，諷諫當朝帝王。