卡拉瓦喬出生在意大利北部倫巴底的卡拉瓦喬村，人們因為他出生的村子名叫卡拉瓦喬，便以這個名字來稱呼他。他出生在農村，對農民的生活非常了解，這對他以後的創作產生了深遠的影響。11歲那年，他開始跟隨米蘭的畫家西蒙·彼得爾查諾學習繪畫。在米蘭，他接觸到了文藝複興時期一些繪畫大師的作品。1590年左右，他來到藝術聖地羅馬，進入樣式主義畫家阿爾彼諾的工作室學習繪畫。
卡拉瓦喬是一位風格獨特的藝術家。一方麵，他摒棄了古典主義的崇高和偉大，將神聖的宗教人物世俗化，描繪著現實世界的黑暗、腐敗與殘酷。在當時的歐洲藝術史上，這是一種大膽的創新。這一點在《聖母升天》中表現得淋漓盡致。
《聖母升天》是卡拉瓦喬為聖瑪利亞·德拉·斯卡拉教堂所作的祭壇畫。聖母瑪利亞在宗教藝術領域是非常神聖的題材，可是畫家卻將聖母“世俗化”，按照自己對宗教畫的理解來描繪聖母的形象。畫麵描繪了這樣一個場景：在一個破敗的農民家庭裏，一位中年婦女病死了，身邊的人正為她的死而傷心。她家裏十分貧困，因此生病後沒錢救治，最後被疾病奪去了生命。她連一雙鞋襪都沒有，身體有一半還懸在床外，這些細節將意大利貧困家庭的窘迫處境真實地再現了出來。畫家還把使徒們描繪成前來奔喪的親友，他們非常傷心，悲痛欲絕。
這幅作品樸實自然，沒有任何虛構和想象，真實地再現了普通勞苦大眾的形象，也沒有任何宗教氣息。畫麵上方華麗的帷幕，看起來與畫中的人物有些矛盾，其實那是他按照訂件人的要求加上去的。據說，訂件人看到這幅作品後非常失望，不肯接受，因為畫家沒有將聖母的崇高和偉大表現出來；學院派也紛紛指責卡拉瓦喬，說他玷汙了聖母高貴的形象。不過，卡拉瓦喬並沒有向他們妥協，而是堅持自己的繪畫風格，這也正是他受到後世尊敬的原因之一。