16世紀的法國充滿了戰爭和動亂，因此文藝複興運動在法國沒有發展起來。進入17世紀後，法國成了一個統一的國家，經濟的發展為文化藝術的繁榮奠定了物質基礎，法國逐漸成為當時歐洲的文化藝術中心。法國人把17世紀稱作“偉大的世紀”。
尼古拉斯·普桑是17世紀法國古典主義繪畫的奠基人，被稱作“法國近代繪畫之父”。
普桑出生於法國西部諾曼底萊桑德利的一個貧困家庭，是家裏的獨生子。他的父親希望他能夠當一名律師，可是他對繪畫產生了濃厚的興趣。他年輕時曾對希臘、羅馬的文學藝術進行過深入的研究，掌握了文藝複興時期藝術大師們的各種理論，受此影響，他逐漸接受了古典藝術理論。18歲那年，他結識了畫家昆廷·瓦連，學習繪畫的決心變得更加堅定；30歲那年，他結識了意大利詩人馬裏諾，受到馬裏諾的影響，他前往意大利羅馬，認真研究古羅馬藝術和拉斐爾的作品，並一直居住在那裏；36歲那年，他得了一場大病，病好後與麵包師的女兒結婚；46歲那年，他受到法國國王路易十三和首相黎塞留的邀請，回到巴黎擔任宮廷畫師；1642年，他請假回到羅馬，開始過自由自在的生活，直到1665年去世。
普桑是一個憤世嫉俗的畫家，對社會上存在的所有非理性和醜惡的現象都無法容忍，盡管他並未直接用作品將這些醜惡的現象揭露出來，而是采用極具寓意的古典藝術手法去表現這一切，但這並不影響他的作品的積極意義。他的作品主要取材於神話、曆史、宗教和文學故事，采用情景交融的手法，表現出深刻的寓意。他對風景的描繪自然而含蓄，充滿了田園詩般的抒情味道。他的代表作品有《詩人的靈感》、《阿卡迪亞的牧人》、《台階上的聖母》、《摩西遇救》等。