大衛是法國大革命前後最傑出的新古典主義畫家之一。
大衛於1748年出生在巴黎的一個中產階級家庭，由於父親長年經商，家境比較富裕。他最初跟隨著名的洛可可畫家布歇學習繪畫，很快就在此方麵顯示出卓越的天賦。後經布歇推薦，他18歲來到皇家美術學院學習，並受到曆史畫家維恩的青睞。
1774年，大衛從皇家美術學院畢業後榮獲羅馬大獎。羅馬大獎是法國國家藝術獎學金，專門授予藝術學院最優秀的學生，讓他們去羅馬深造。就這樣，大衛來到意大利，他被米開朗琪羅與拉斐爾的作品深深吸引。他認為意大利文藝複興時期的古典藝術充滿英雄主義與寧靜均勻的美感，是畫家們學習美術的最好開端，並能為畫家提供取之不盡用之不竭的藝術源泉。
1780年，大衛回到巴黎後就一直沉浸在古典主義中，加之受到啟蒙主義者的影響，對封建王朝的腐朽與專製表現出極度不滿。他開始創作曆史題材的作品，除在風格與表現手法上模仿古人，還融進自己的思想情感，形成了新古典主義藝術。他的作品簡練質樸，主題鮮明，借助高雅的人物造型與戲劇化的情節，反映出封建專政統治下的種種現狀，如《荷拉斯兄弟宣誓》。
《荷拉斯兄弟宣誓》以古羅馬建國史為題材，表現了荷拉斯兄弟為了民族與國家崛起，誓死奔赴前線為國出征的英雄主義情節。當時的古羅馬還是共和製國家，與鄰國的古利茨亞人產生了矛盾。雙方有聯姻關係，但戰爭已不可避免，為了防止進一步的大規模廝殺，雙方一致決定由各國選出三名勇士來一決高下，以此判定國家的輸贏。荷拉斯是古羅馬的一個家族，荷拉斯三兄弟即將為了國家的利益加入戰爭的行列。
畫麵中間，老荷拉斯高舉寶劍，年輕強壯的荷拉斯三兄弟伸出右手向寶劍宣誓；右邊是三兄弟的家屬，她們憂心忡忡，傷心欲絕，那軟弱無力的身軀與三兄弟堅毅硬朗的外表形成鮮明對比，深化了作品的主題思想。畫家采用側麵描寫，突出人物的心理活動。主要人物動作激昂，表情肅穆，再配上古羅馬典型的建築風格，更顯出氣氛的凝重與莊嚴。