席裏柯是浪漫主義畫派的開創者。他出生於法國裏昂，15歲隨家人來到巴黎，從1808年開始，跟隨畫馬名家韋爾內學畫，兩年後轉入格羅的畫室。格羅是古典派畫家，而席裏柯作畫常違背老師的“古典法規”，與他有些格格不入，因此被格羅看作是不能成大器的人。
但是席裏柯有他出色的一麵。他從青年時就對馬很感興趣，常去觀看賽馬，並在馬快速奔跑的過程中速寫下馬的姿態與氣勢。因為對馬有出色的表現力，他的馬畫作品《輕騎兵軍官》獲得了金質獎章。不久，他畫的《受傷的重騎兵》也在展覽中獲得好評。
他還勤於鑽研，善於學習，因為喜歡米開朗琪羅的作品，就一心效法其風格，被人稱為“法國的米開朗琪羅”。席裏柯常深入現實，理解與觀察周圍的生活。他博采眾長，終於在繼承前人的基礎上，擺脫束縛，創造出屬於自己的藝術新風。但不幸的是，一次意外墜馬使這位偉大的藝術家英年早逝。
席裏柯的藝術生涯隻有短短的十年，在這十年中，他創作出很多深入人心的作品，如《賽馬》《奴隸市場》《偉大的英國》和《梅杜薩之筏》等。
《梅杜薩之筏》是席裏柯最著名的作品。這幅作品一經問世，立刻受到多方關注，被看成是浪漫主義藝術的代表作品。畫麵取材於法國當代的真實事件。1816年，法國巡洋艦“梅杜薩號”開往西非的塞內加爾，在靠近非洲海岸一帶時，碰上暗礁而沉沒。政府任用的船長對航海知識一竅不通，還玩忽職守，他應該對這次災難負全部責任。但是他為了保全性命，不顧船上140位水手的安危，與其他官員坐著救生船逃走了。剩餘的船員僅靠一隻木筏在海上漂流了13天，最終他們大多數沒有逃脫死亡的魔爪，僅10人生還。
畫家作此作品既暴露了法國政府的昏庸無能，也表達了對人類命運的關心，從人道主義上升到了政治層麵。畫中光和影對比強烈，場麵令人悲痛。遠方咆哮的海浪和層層翻滾而來的雲霧更加強了畫麵的震撼力。畫家突破了新古典主義靜止、嚴肅的風格束縛，令人耳目一新。