德拉克羅瓦於1798年出生在法國馬賽的一個富裕家庭。父親曾擔任外交部長、駐荷蘭大使等職，母親受過良好的音樂熏陶，從她身上散發出的藝術氣息深深地影響了德拉克羅瓦。德拉克羅瓦喜歡南方陽光明媚的氣候，因此，他的藝術作品常傳遞出強烈的陽光與**，加之其喜愛詩歌與音樂，更加豐富了他繪畫創作上的情感。
德拉克羅瓦先在熱朗的畫室學畫，在那裏認識了同學席裏柯。他努力學習席裏柯所重視的“現實遠離古典”的風格，並且一有空就到盧浮宮感受魯本斯、委羅奈塞等大師的藝術風範。
德拉克羅瓦還受到孟德斯鳩、盧梭等啟蒙主義的思想影響。他崇拜雨果、拜倫，熱愛莎士比亞、歌德，對革命的熱情與浪漫主義式的幻想無法抑製。當他看到席裏柯的《梅杜薩之筏》時，被畫麵中悲劇性的力量深深吸引，創作出一幅“感同身受”的《但丁和維吉爾》。
《但丁和維吉爾》也叫《但丁和維吉爾共渡冥河》，是根據《神曲》地獄第八篇創作的。但丁在古羅馬詩人維吉爾的引導下，乘坐渡船穿越地獄的斯蒂吉河。河麵波濤洶湧，裏麵浸泡著的全是在人間罪行累累的靈魂。他們在河中呈現各種狀態，有的通體伸展，有的憤怒咆哮，有的痛苦不堪，有的咬牙切齒。怒吼聲、喘氣聲、呼救聲充斥著整個河麵。這些**的身體向但丁的小船襲來。其中一個滿頭泥垢、表情憤怒的靈魂伸出雙手，想爬上船，維吉爾一下就把他推了下去。他跟但丁說這裏有許許多多的人生前自大妄為，沒有慈悲憐憫之心，死後就像現在一樣遭受報應，他們會一直在這裏受苦受難，遺臭萬年。
畫麵中顛簸的渡船，代表了人們被恐懼折磨的動**的內心；靈魂的吼叫與掙紮，代表了人類麵對死亡威脅的痛苦。畫家利用色調的明暗反差突出主題，但丁與維吉爾的服裝紅綠結合，構成整個畫麵最亮麗的色彩，與烏雲密布的天空與河中扭動的**人物形成強烈反差。