野獸主義是1898至1908年間興起於法國的現代繪畫流派。這個畫派雖然沒有理論綱領，但是許多畫家積極融入流派，並聚集在一起，參與大量的藝術活動，因此在當時的社會盛極一時。
野獸主義之所以有這樣的名字，是因為1905年巴黎舉辦秋季沙龍展覽，以馬蒂斯為首的一群年輕藝術家們在展廳的同一層展出作品，這些作品色彩鮮豔，筆法粗放，就像“一罐顏料摜在公眾的麵前”，立刻引起了人們的震驚，這時，雜誌記者兼批評家路易·沃塞爾突然在這些作品中發現了畫家馬爾凱做的小型銅像多納泰羅，立刻高呼：“多納泰羅被關在了野獸籠中！”野獸主義也由此而得名。
野獸主義強調主觀的藝術表現力，不受任何束縛，意在追求強烈的藝術效果。傳統的遠近層次與明暗對比法已經不再成為他們追求的東西，脫離自然的模仿以及平麵化構圖才是他們要突出的重點。他們的創作手法不同於西方古典繪畫，而是具有東方藝術和非洲藝術的表現特征。野獸主義創作手法簡練，描繪的物象既無固定造型，也無明暗差異，通過純淨的顏色就能營造出光線作用下的空間效果。
野獸主義的代表畫家有：馬蒂斯、魯奧、馬爾凱、弗拉芒克、杜菲等，其中，馬蒂斯作為野獸派的創始人，其作品最能突顯野獸主義的特色。
馬蒂斯出生於皮卡第的小鎮勒卡多，父親是商人，他希望馬蒂斯長大後做律師。於是馬蒂斯中學畢業後進入巴黎的一所律師學校。一次，他生病住院，母親為了讓他消磨無聊的住院時光，為他帶去了畫筆和顏料，從此，馬蒂斯對繪畫產生了濃厚的興趣，並決定放棄律師行業而到巴黎學習繪畫。他先來到朱利安學院，跟隨古典派畫家布格羅學習，後來來到象征派畫家莫羅門下。