中世紀的繪畫主要有早期基督教墓室壁畫、鑲嵌畫，以及來自蠻族藝術傳統的手抄本插圖。手抄本插畫的內容主要以《聖經》《祈禱書》《福音書》以及曆史書籍為主，大概可以分為古代晚期手抄本、島嶼手抄本、加洛林手抄本、奧托手抄本、羅馬式手抄本及哥特式手抄本。最初創作手抄本插畫的多為基督徒，到了中世紀晚期，手抄本插畫的製作走向商業化，數量也不斷增多。
手抄本插畫具有以下特點：使用貴重的金屬、象牙或者寶石進行裝飾；內頁有時會有邊框；每一頁的第一個字母都會大寫；一般都會有彩色的插圖；通常都會敘述宗教故事；大量使用天然顏料，等等。
公元8世紀，法蘭克國王查理曼將西歐大陸統一起來，建立起加洛林王朝。為了在文化上恢複羅馬的傳統，查理曼召集了一批學者在首都收集整理古籍，進行文藝創作，掀起了“加洛林文藝複興運動”。這一運動促進了書籍插圖藝術的發展，也為加洛林手抄本繪畫提供了良好的發展環境。
《查理曼福音書》的插畫《聖馬太》是一幅非常有名的手抄本插畫，充分展現出“宮廷派”繪畫所具有的寫實技巧。它采用寫實的表現手法和嚴謹的構圖方式，成功地塑造了人物形象。《艾伯大主教聖經》的插畫《聖馬太》比前者晚出現二三十年，它在前者的基礎上拓展了線條的表現力，從而使線條變得更有動感。聖馬太的形象被包圍在像風一樣的線條裏，這位傳道者看起來不再是以前那個平靜的作家，而變成了一個先知，似乎正在接受聖靈的引導。與前者相比，它的寫實性偏弱，不過畫麵的感染力要比前者強。此外，8世紀福音書手抄本上的《聖·馬可畫像》同樣也是一幅著名的手抄本插畫。它反映出中世紀早期的繪畫在人物刻畫上還不成熟，同時具有強烈的民族特色。