威廉·莎士比亞出生於英國斯特拉特福鎮一個富裕的家庭，在幼年時就接觸了戲劇，來自倫敦的著名劇團每年都會到他的家鄉作巡回表演，這使他對戲劇產生了愛好。
莎士比亞的文學創作道路，按其作品的思想和藝術特色，可分為3個階段。從接觸編劇工作的1590年到1600年間，是其創作的第一階段，被稱為曆史劇、喜劇和詩歌創作時期。在這10年間，莎士比亞寫出了9部曆史劇，10部喜劇，包括《威尼斯商人》《仲夏夜之夢》《皆大歡喜》《第十二夜》四大喜劇在內，以及《羅密歐與朱麗葉》等3部悲劇及多篇詩歌。
第一階段的創作期正值文藝複興運動席卷整個英國，伊麗莎白女王統治進入鼎盛時期，英格蘭人民對生活充滿了熱情和信心。受大環境的影響，莎士比亞的作品格調也都是樂觀向上的。他以曆史劇反映時代的變遷，表明自己對開明君主製的推崇，對女王的擁護，以及對國家、民族統一的向往。他的喜劇和詩歌則大多謳歌青年男女大膽衝破封建羈絆的英勇精神，極力宣揚人文主義的生活理想。
雖說莎士比亞初期的創作格調是樂觀明朗的，但他同時期的3部悲劇作品也表露出了一種憂思。這種憂思反映了人文主義理想與現實的衝突和矛盾，以及兩者碰撞給人們帶來的痛苦。如《羅密歐與朱麗葉》中，兩大家族世仇的和解要以主人公的死來換得，雖說結局是愛情理想戰勝了封建痼疾，但仍是讓人糾結。而正是這種憂慮，促成了莎士比亞以悲劇為主的第二個創作階段。
從1601年到1607年的這7年，是莎士比亞創作的第二階段。這一階段，他共寫了7部悲劇和4部喜劇，因此被稱為悲劇時期。他的四大悲劇《哈姆雷特》《奧賽羅》《李爾王》《麥克白》就是在這一時期創作出來的。