《堂吉訶德》是歐洲最早的長篇現實主義小說之一，也是歐洲文學史上具有劃時代意義的諷刺傑作。
《堂吉訶德》的作者是西班牙文藝複興時期的代表作家米蓋爾·德·塞萬提斯·薩阿維德拉。塞萬提斯自幼跟隨行醫的父親過著動**的生活，成年後曾參加西班牙對土耳其的勒邦多海戰，在作戰中受傷，回國途中又遭海盜綁架，被擄去服苦役5年。動**而豐富的生活經曆為塞萬提斯的文學創作鋪墊了厚實的基礎，回到西班牙後他就開始了文學創作。因生活所迫，他之後當過軍需采購員和稅吏，並由此得以接觸各行各業的各種人物。但因得罪權貴，他在本國再度入獄，且經曆了數次的折騰，這又使得他對現實的黑暗和人民的痛苦有了更清楚的了解，也激起了他創作一部具有社會價值的作品的心思。
《堂吉訶德》就是塞萬提斯在獄中的時候醞釀成熟的。當時的西班牙文學突然風行起早已銷聲匿跡於西歐文壇的騎士傳奇，塞萬提斯對此十分厭惡，他覺得有必要寫作一部“把騎士文學地盤完全摧毀”的作品，將西班牙從封建主義的枷鎖裏解放出來。於是，以“把騎士小說的那一套掃除幹淨”為目的的《堂吉訶德》誕生了。
《堂吉訶德》塑造了一個具有兩重性格的人物——堂吉訶德。堂吉訶德既是可笑的愚癡的瘋癲英雄，又是一個堅貞的理想主義者的化身。他對騎士文化瘋狂盲目的崇拜是致使他神誌不清的主要原因，但另一方麵，他又充滿正義感，具有無畏、勇敢的精神，對道德和愛情有著忠貞的堅守。這麽一個矛盾性鮮明的人注定隻能以悲劇收場，因為當他的正麵性格達到極致時，他的負麵性格也會發揮到極致，造成重大的災難。
通過塑造堂吉訶德這麽一個讓人又愛又恨的人物，並讓他以懊悔來結束人生，塞萬提斯表達了騎士文化已經不複存在這一觀點。這樣的寫作，初衷本是為了如他所說的要將文學及人們從騎士文化中拯救出來，然而，《堂吉訶德》問世後產生的反響遠遠超過了他原先設定的社會意義。人們從堂吉訶德的身上看到了他對弱小人群的同情，對社會醜惡勢力的反抗。雖然這種同情和反抗來自於他對騎士文化的癡迷和模仿，但它們同樣是人類最美好崇高的思想感情的表現。堂吉訶德所說的很多瘋癲言論，無論是有關生命、自由、人，還是有關道德的，都體現了他有著一種相信人類明天會更美好的堅定信念。這種信念是塞萬提斯在無意中賦予堂吉訶德的深沉含義，也是這部作品幾個世紀以來深受讀者歡迎的魅力所在。