沃爾特·惠特曼生於1819年，出生地是紐約長島的一個農莊。惠特曼隻受過5年普通教育，在一開始也並未表現出明顯的文學天賦，他的文學曆程可以說就是他個人的生活勵誌史。他從11歲就開始混跡社會，自謀生路。他做過很多工作，印刷學徒、勤雜工、報社排字員、記者、工人、教師、編輯等。
惠特曼成長的時期正處於美國建國不久和美國南北戰爭之間，這是美國人民呼喚自由與平等的時期。在這樣的大背景下，未成年就參與到社會中的惠特曼，在經曆了種種行業角色後對這個時代環境有了新的認識。1848年，擔任《自由人》編輯的惠特曼有了一個宏大的計劃，他決定把自己十幾年來所見到的、感受到的都用詩歌的形式表現出來。不久，他辭去《自由人》編輯一職，回到家鄉，與父母生活在一起。在此期間，他一邊做一些自由的零工，一邊寫作《草葉集》。
1855年，初版《草葉集》由惠特曼自費出版。詩集的名字來源於惠特曼一首詩中的一句：“哪裏有土，哪裏有水，哪裏就長著草。”草無論長在何處，都能自發向上生長、繁榮。它的自由性和堅強個性寄托了惠特曼追求民主、自由的理想。
《草葉集》初版一麵世就收到了褒貶不一的評價。保守的學院派認為它的內容過於大膽和新奇，而有識之士卻看到了它所具有的革命性意義。思想界的領袖愛默生與惠特曼是朋友，收到惠特曼寄給他的書後，他寫信表示對惠特曼十分支持，他說“我祝賀你偉大事業的開始”。
《草葉集》的創作時間跨度很大，從1855年初版到1892年最後一版，經曆了37年。它涉及的領域十分廣泛，內容龐雜，所蘊含的思想也十分豐富。從整體上看，它的中心思想可以說是“通過講述一個普通美國人的生活、情感和思想，去表現他的國家和他所在的時代，以及他的人民”。這個普通美國人就是《草葉集》中的“我”。強調自我意誌和自我認同，是詩人的朋友愛默生的一大思想。受這一思想的影響，惠特曼也在詩歌中一再對自我進行了讚頌。詩人筆下的自我不同於浪漫主義文學中那種纖弱幽怨的自我形象，他所描寫的自我是鏗鏘有力乃至於有些粗魯的。