愛彌爾·左拉出生於巴黎，他從小熱愛文學，20多歲時在阿舍特書局工作了4年。在進入書局之前，他的文學創作以詩歌和短篇小說為主。進入書局後，他廣泛地閱讀了福樓拜、巴爾紮克、泰納等現實主義作家的作品，寫作傾向開始轉向現實主義。
自然主義的先驅是法國作家龔古爾兄弟。他們開創了從生理和病理學方麵去研究人的先例，提出從自然的正常存在的事物如本性欲望、疾病、個人性格等方麵去搜集“人的資料”，為自然主義開辟了道路。從龔古爾的小說中可見，自然主義跟現實主義有相似之處，它是後者演變而來的。
1867年發表的《苔蕾絲·拉甘》是左拉的第一部自然主義小說，從這部作品中可見龔古爾兄弟對左拉的影響。後來，他又相繼發表了長篇小說《小酒店》和《娜娜》。這兩部小說給左拉帶來了巨大的聲譽，但同時也因內容挑戰大眾的接受能力而使他遭到猛烈抨擊。左拉為了回應批評，暫停了小說創作，出版了5部論文集來論述自己的創作理念，確立了自然主義文學理論。有關這個理論思想，具體闡述在他的《實驗小說》《戲劇中的自然主義》《自然主義小說家》這3部論文作品中。
在確立自然主義文學理論時，左拉提到，創建了現代小說風格的巴爾紮克是“自然主義小說之父”，而在此前最具自然主義風格的小說是福樓拜的《包法利夫人》。左拉主張作家要像福樓拜那樣，在敘述故事的時候完全隱匿自己，而隻是陳述事實，猶如一個冷漠的解剖學者。他借用富爾蒂埃爾詞典中對“自然主義”的解釋“通過機理法則解釋事情，不去尋求天生的原因”，提出了自然主義文學概念：在文學創作中，以一種追求純粹的客觀性和真實性的態度，將現實完全地展現出來，乃至使作品給人一種實錄的印象。