象征派，顧名思義是指某個事物象征另一個事物，具有它本身沒有的意思。象征派藝術是由哲學上的唯心主義發展而來，在文學創作中，它表現為通過暗示、烘托、對比、聯想等手段來傳達意思，展示人物的內心。象征和比喻相似，但又有所不同。比喻側重在形象上把兩個事物關聯起來，而象征則是從內在上關聯兩者。一個簡單的例子，獅子的形象在比喻中常用來指一個具有巨大威力的人，但在象征中，它不一定指人，也可以是一種力量。
象征派產生於法國，法國作家夏爾·波德萊爾是象征派的先驅，同時是法國19世紀最著名的現代派詩人。他的代表作《惡之花》充分運用象征手法，是象征派文學的典範。
波德萊爾1821年出生於巴黎，1857年發表詩集《惡之花》。這部作品他構思了15年，用他自己的話來說，不是一本純粹的合集，而是“有頭有尾”的一部詩集。它包含了一百多首詩，分為六大部分，係統而有序地刻畫了一個詩人對人生的探索曆程，它的內容既有對現實的描繪，也有作者的議論，這些使它成了一部豐富且深刻的詩集。
對醜陋和惡的描寫，是這部詩集的主題之一。在文中，多次出現了孤兒、女乞丐、老妓女、賭徒等處於社會底層的“賤民”形象，以及對醜陋、惡心事物的描寫，而最精彩的是波德萊爾對個人苦悶心理的描寫。六大部分中，除了第二部分《巴黎風光》是間接地通過場景和外界來突出詩人的憂鬱，其他五部分都是直接呈現這種憂鬱的。在這本書中，詩人另辟蹊徑，以不同方式組合詞匯，把自己心底的迷茫乃至對自己的痛恨，以別樣的形式表現出來，使得整部詩集從頭到尾都籠罩在巨大的精神壓抑之中。
作為象征派代表的經典之作，《惡之花》最為突出的藝術特色是對象征手法的運用。在波德萊爾的筆下，不止希望和煩惱可以擬人化，愛情、時間、憤怒、偶然、錯誤、美醜、善惡等都可以擬人化，它們被描繪成一種奇妙的帶有色、香、音的真實的東西。他力求運用聯想，將傳統的深奧無形的詩歌語言化為更具體的事物。他以“慵懶的花園”“新鮮的肉枕”這樣的詞語形容大畫家魯本斯的油畫，以“木偶”“殘缺的怪物”比喻貧窮的老太婆，這些都是他努力開啟新的詩歌語言的證明。波德萊爾曾說過一句話：“我整個的創作的一生都用來學習構造句子。”福樓拜認為波德萊爾做到了，他評價說波德萊爾的詩歌極具獨創性，且“句子塞滿了思想，以致都要爆裂開來”。