托馬斯·斯特恩斯·艾略特1888年9月26出生於美國密蘇裏州聖路易斯一個富有文化氣息的大家庭裏，他的祖父是華盛頓大學的創辦者，母親愛好文學。受家庭環境的影響，艾略特從小接觸文學，從中學時代就開始了詩歌創作，這些練筆之作帶著明顯的浪漫主義特征。1905年進入哈佛大學後，他攻讀哲學和英法文學，又廣泛涉獵了文學、宗教、曆史甚至東方文化等領域。後來，他又到巴黎大學學習柏格森哲學，到牛津大學學習希臘哲學。豐富的文化底蘊，特別是深厚而廣泛的哲學基礎影響了艾略特後來的詩歌創作。
艾略特的早期作品仍具有象征主義風格，但他的哲學思想已經有所表現。如在1915年的詩集《普魯弗洛克的情歌》中，詩人寫道：“我該不該擾亂這個宇宙？我還有一分鍾來決定和修改決定，過一分鍾又推翻決定。”這首詩講的是一個膽怯的男子求愛前的矛盾心理，它仿照的是法國象征主義詩人拉福格的文體風格。此外，這個矛盾的中年男子對自己的懷疑，實際上代表了20世紀初歐洲資產階級青年內心的迷茫和幻滅感。
1919年艾略特發表的第二部詩歌集《詩集》中，同樣可見他對那個時代人們精神狀態的關注及引發的思索。《詩集》中的代表作《小老頭》講述一位老人回顧自己的一生，尋找一種類似信仰的東西時，發現自己亦如所處的世界一樣空空如也，沒有愛情也沒有信仰。
《小老頭》中老人的悲觀和失望實際上是第一次世界大戰後西方知識分子的寫照。艾略特早期的其他詩歌也多具有這種表達傾向，如《一個哭泣的姑娘》寫一個人在美的幻象消失以後的無奈和悲哀，《獻媚的談話》和《窗前晨景》揭露了現代人的空虛乏味。這些作品的風格和基調都趨於統一，奠定了艾略特的詩歌的創作方向。它們，尤其是《小老頭》，被認為是通往艾略特代表作《荒原》的前奏曲。