紫式部是日本平安時期的女作家，她的長篇巨著《源氏物語》是日本第一部長篇寫實小說。小說描寫了平安時期日本的政治、社會風貌，揭露宮中的鬥爭，表達一夫多妻製給婦女造成的苦難。紫式部也因此被譽為“大和民族之魂”。
紫式部大約生於978年，她的父親是一名中層官員，同時是一名漢詩歌賦學者，她的祖上及家族成員都是有名的歌人。受家庭環境的影響，紫式部從小接觸詩賦、音樂等文化。她熟讀中國的《史記》和白居易的詩歌，對佛經也有所了解。紫式部婚後不久丈夫就逝世了，她一麵撫養孤女，一麵開始寫作《源氏物語》。當時的執政大臣藤原道長聽說她的才能，推薦她入宮做了自己女兒即一條彰子皇後的女官。入宮後的耳聞目睹，使她對宮中生活和政治的內幕有了更深的了解，也決定了《源氏物語》的寫作傾向。
《源氏物語》全書54回，近百萬字，分為兩大部分。其故事背景跨越三朝四代，曆時70多年，出場人物達到400多個。小說最顯著的特色之一就是塑造了眾多性格豐滿且美麗的女性角色，其中戲份較多的就有二三十人。紫式部根據人物各自的性格、心理特點，以及她們的出場需要，用多少不一的筆墨和不同的角度去描繪她們。
在紫式部看來，源氏的濫情是一種罪惡，而罪惡的後果就是與他有深入瓜葛的女子最後都不得善終。比如薰君的出現是惡果中最致命的部分——作為源氏女人的私生子，他映照了冤孽的開頭，是對源氏與藤壺私通的辛辣諷刺。小說以薰君的悲劇作為故事結尾，是紫式部輪回報應思想觀念的表現。
《源氏物語》無疑是一部言情小說，然而它的意義卻不僅在於此。小說以封建社會裏的貴族男女作為主角，故事背景就是社會背景，所以除了描寫主人公與各個女子之間的情愛故事，還描寫了宮廷的奪權鬥爭、皇室貴族的腐敗墮落，以及當時貴族階層的生活、文化、思想等各方麵的情況。