東漢時，草書發展迅速，人們更重視筆畫的流暢和律動，以及相鄰字之間氣韻的傳遞和銜接。這時出現了書法史上的一位大家，也就是東漢草書的集大成者張芝。
張芝，字伯英，敦煌人，自幼喜歡書法，刻苦練習，篆書、隸書、章草都很擅長，最終他集眾家之所長，開拓創新，在章草的基礎上創立了今草。唐代張懷瓘在《書斷》中評價張芝：“學崔、杜之法，溫故知新，因而變之，以成今草，轉精其妙。”
今草最大的特點在於，字與字之間不再是獨立的，而可以連筆一起寫出來。這個在今天看來已經習以為常的事實，在當初卻是具有開創性的，從來沒有人這樣做過。一旦突破了字與字之間的這層關係，書法的藝術性就大增，後來的狂草也是完全建立在連筆的基礎之上的。此外，今草與章草相比，隸書的痕跡已經基本沒有，更講究行筆的流暢和傳遞出的氣韻，將筆畫中蘊含的律動感更充分地表現出來。張懷瓘在《書斷》中誇獎張芝的今草，寫道：“字之體勢，一筆而成，偶有不連，而血脈不斷，及其連者，氣脈通於隔行。”“如流水速，拔茅連茹，上下牽連，或借上字之下而為下字之上，奇形離合，數意兼包，若懸猿飲澗之象，鉤鎖連環之狀，神化自若，變態不窮。”
今草一經麵世，立即在社會上引起轟動，得到了廣泛的讚譽，甚至在文人階層掀起了一股草書熱潮，一時間學習草書變成一件時髦的事情。張芝更是不惜放棄仕途，將全部精力投入草書，這一點也引得很多當時的文人效仿。和張芝同時代的趙壹這樣描述當時人們學習草書的熱情：“忘其疲勞，夕惕不息，仄不暇食。十日一筆，月數丸墨，領袖如皂，唇齒常黑。雖處眾座，不遑談戲，展指畫地，以草劌壁，臂穿皮刮，指爪摧折，見?出血，猶不休輟。”