唐代初年，在今天的陝西鳳翔，發現了10個花崗岩製的石墩，每個高約60厘米，形狀像鼓，所以也被稱為“石鼓”。起初關於這些石鼓的製作年代存在爭議，有人認為是周宣王時期的作品，但是經過後來長期的考證，大家公認這些石鼓是秦襄公時期的作品。每個石鼓上都環刻有一篇韻文，記載了秦國國君出遊打獵的事情。因為這些文字刻在石鼓上，所以被稱為石鼓文。
據推算，石鼓文最初應有600多字，但是曆經千年風吹雨打，顛沛流離，如今隻殘存了272字。石鼓文在中國書法史上的地位極其重要，在多個領域都有開創性。在石鼓文出現之前，甲骨文和金文雖然也具有極高的欣賞價值，但終究是實用性的文字，更注重記述，或者隻是器具上附屬的一種裝飾。但是石鼓文是純粹用來觀賞的文字，並且不是觀賞的附屬物，而是主要對象。書法在這時候變成了一種單獨的藝術形式，正因如此，石鼓文的藝術性高於之前的甲骨文和金文。
石鼓文的筆法挺拔、渾厚，明顯是繼承自甲骨文和金文，但是筆畫間的粗細變化要比金文小，整體看上去更均勻，筆畫間藏著一股力道，圓潤且凝重，每個字都能讓人感受到重心所在，穩重踏實。從布局上講，因為石鼓文是刻在相對平整的石麵上，比之前的甲骨和青銅器更為方便，所以更好規劃布局，也更能體現書法的藝術性。石鼓文對空間留白非常注重，甚於金文，布局規整、均勻，視覺上講究對稱，給人以穩重感。
石鼓文在書法史上具有承前啟後的作用，是大篆和小篆之間的過渡。秦始皇統一六國之後統一了文字。在此之前，甲骨文和金文的字體統稱為大篆，此後文字進入了小篆時期。小篆是大篆的簡體，筆畫更簡單、規範和工整。大篆到小篆的轉變可謂是中國書法史上的重要事件，而石鼓文正是這一事件的見證者和記錄者。在石鼓文中，異體字已經大大減少，這正是小篆的風格；而也有個別字在不同地方會以不同字體出現，寫法多達三四種，這是典型的文字統一前的大篆風格。