公元前221年，秦始皇統一中國，隨即開始一係列改革，其中便包括各國的文字被統一，小篆被定為正體字。
當時的小篆已經比較成熟，從書法的角度上講，有自己的美感。小篆的筆畫一般是或平直的或彎曲的單線，粗細基本一致，線條中蘊含著一股剛勁和渾厚；字形方麵，小篆的字體偏狹長，上半部分偏緊，下半部分舒展，給人一種端莊又疏朗的感覺；布局上，無論是筆畫之間，還是字與字之間留白，都勻稱、嚴謹又美觀。
完成文字統一工作之後，人們將李斯的《倉頡篇》、趙高的《愛曆篇》、胡毋敬的《博學篇》當作小篆的範本，對當時普及小篆起到了重要作用。但是可惜，這些範本都已經失傳。幸運的是，秦朝時期，帝王喜歡將歌功頌德的話刻在山石上，當時的泰山、嶧山、琅琊台、碣石、會稽等地方都留下了刻石文章，共有七處，故又稱“秦七刻石”“秦七碑”。如今，我們還能看到其中的三處，即泰山刻石、琅琊刻石和嶧山刻石。其中僅泰山刻石與琅琊刻石為秦時作品，而嶧山刻石隻有摹本存世。
泰山刻石是泰山最早的刻石。刻石四麵環刻，前三麵係秦始皇東巡泰山時所刻，第四麵為秦二世胡亥即位第一年刻製。相傳均出自李斯之手。但目前泰山刻石僅僅存二世詔書十個字，現存於泰山腳下的岱廟內。而琅琊刻石也僅存十二行半，八十七字，現存於中國國家博物館。
嶧山刻石早期就被推倒焚毀，隻留下摹本存世。據說早在唐代就有嶧山刻石的摹本存世，杜甫還專門有詩提到這件事：“嶧山之碑野火焚，棗木傳刻肥失真。”不過唐代的摹本沒有傳世。五代時期著名的書法家徐鉉有一份嶧山石刻摹本，他的弟子鄭文寶得到這份摹本後，於宋代淳化四年在長安重刻為碑文。這個版本的摹本被稱為“長安版”，如今這塊石碑存放在西安碑林。