在秦朝將小篆定為官方通行文字的同時，隸書也開始慢慢出現，尤其是隨著秦朝簡牘的不斷出土，更加證實了這一點。
簡牘是竹簡和木牘的合稱。古人將竹條和木板表麵刨平、刨光，然後在上麵書寫文字。竹簡一般狹長，隻能書寫一行字，木牘則至少可以寫兩行，所以竹簡幾乎不考慮行與行之間的布局，而木牘在章法上則要顧及布局。
簡牘作為一個特殊曆史時期的特殊書寫材料，展現出的書法藝術也有自己的特色。因為書寫材料狹小，簡牘上的字一般也比較小，所以很多時候會給人一種充斥和塞滿的感覺，但是就在這方寸間，文字順流直下，營造出一種奔騰流暢的氣勢。而它上麵記載的主要是瑣事，這就使得書寫者在寫的時候毫無顧忌，率性而為，實現一種最自然的發揮，充滿隨意的美感。
目前發現的最早的簡書出自戰國中期的楚國，再之後是秦武王時期的“青川木牘”。青川木牘的正麵有“二年”的字樣，記載了秦王命丞相修整《為田律》以及其他事項。木牘反麵是後來補記的事項，有“四年”的字樣。青川木牘很好地體現了篆書隸變的初級成果。在木牘上的文字中，一部分是明顯的篆書，而另外一部分則已經轉變為隸書，不過大部分字還處於篆書向隸書轉變的過程中。這樣的轉變主要表現在幾個方麵。
篆書的特點之一是曲筆多，有一種攀附環繞的感覺，但是到了木牘上，文字開始簡化，曲線變少，直線變多，而這都是後來隸書的特征；篆書的字體特征是狹長，呈長方形，但是到了木牘上的文字，已經開始逐漸收縮，變為正方形或者扁形，這可能與簡牘這種特殊的書寫材料有關；筆畫與筆畫之間的連接更自然，合乎律動，這樣的改變使文字寫起來更加流暢，還成為後來草書出現的必備條件。