中國的繪畫史最早可以追溯到原始社會的新石器時代，那個時候的繪畫藝術主要體現在彩陶的裝飾圖案上。1921年，考古工作者在河南澠池村發掘仰韶文化遺址的時候，第一次發現了彩陶。此後，青海、陝西、四川、台灣等許多地方也相繼有彩陶被發掘出來。這些出土的彩陶雖然各有特色，不過最主要的還是仰韶文化彩陶和馬家窯文化彩陶。這兩種彩陶在圖案上具有質樸明快、絢麗多彩的特點。
仰韶文化遺址以關中、晉南和豫西一帶為中心，這一遺址的彩陶可分為半坡類型和廟底溝類型。
半坡型彩陶發現於陝西西安的半坡、寶雞的北首嶺、臨潼的薑寨等地。出土的半坡型彩陶主要有圓底或平底缽、鼓腹罐、細頸瓶、平底盆等。上麵的花紋除了簡單的幾何圖形，還有十分豐富的動物圖案。在那些動物圖案中，魚形紋算得上是數量較豐富的一種。例如半坡出土的人麵魚紋彩陶盆。廟底溝型彩陶發現於河南陝縣的廟底溝、洛陽的王灣和山西夏縣的西陰村等地。1978年，河南臨汝閻村出土了一件陶缸，上麵畫的《鸛魚石斧圖》，是仰韶文化的傑出代表作。陶缸的左端畫著一隻圓眼、長喙的水鳥。它昂著頭，身軀稍微向後傾，顯得非常健美，嘴上還叼著一條大魚。在水鳥的麵前畫著一把豎立的石斧。石斧上裝有木製的把手，把手上的孔洞、標識和緊纏的繩子，都用黑線條真實地勾勒了出來。
馬家窯文化是仰韶文化晚期在甘肅、青海地區的一個分支。馬家窯文化彩陶可分為馬家窯型彩陶、半山型彩陶和馬廠型彩陶。馬家窯型彩陶所繪的圖案以幾何形為主，所畫的弧線波瀾起伏，和器物形狀巧妙地結合在一起。半山型的彩陶所繪的圖案以弧線形、方格形、螺旋紋、鋸齒紋等紋飾為主。馬廠型的彩陶所繪的圖案，流行四大圓圈的布局，盛行網格、菱形、米字和變體人形等紋樣。