曆代的詩、詞中有大量的描寫園林景色的名句，散文中也有很多記敘園林的名篇。同樣，明清小說和戲劇中，也有很多內容反映出園林藝術的發展。明代建築家計成的《園冶》是中國古代最完整的一部園林美學專著。
計成是中國明末的造園家，喜好遊曆風景名勝，少年時就以畫山水畫而著名，中年時定居鎮江，以造園為主。在一次參觀假山製作時，他提出了按真山形態堆砌假山的構想，並親自動手完成了這座假山工程，使這座假山看上去宛若真山一般，於是聞名遐邇。他後來為很多人製造過園林。《園冶》就是他根據自己豐富的實踐經驗整理完成的。
首先，計成認為建造園林時設置的一切都是為了人的審美，為了給人一個超脫世俗、遠離紅塵的感覺，雖然園林是建造在現實世界之中，但是借助於山水美景，使人在其中就如在畫中一般。因此，園林建築與其他建築的不同主要在於，一般的建築是要滿足人居住的功能，而園林建築除了這一功能，還要滿足人的審美功能，讓人在園林中感受到自然的美感。因此，建築者就要考慮如何將自然美景納入到建築中來，滿足人的審美需要。而且，要滿足人視覺、聽覺、觸覺、嗅覺等多方麵的審美需要。人在園林中，不僅可以觀魚遊，可以聽鳥鳴，還可以聞花香，感受清風吹拂，這就從多方麵感受到了美。建造者在造園時應該注意景觀的構成和組合，使園林能夠多方麵滿足人的審美需要，這雖然沒有一定的規矩，但是計成認為要“得體合宜”。“得體合宜”最重要的就是善於從園林原有的山水形態出發，依山借水，通過借景來製造美感。
借景、分景、隔景、虛實相生等是園林建造中常用的手法。采取這些手法，是為了對有限的空間進行重新組織，在視覺上和心理上擴大空間，豐富美的感受。借景是把欣賞者的目光引向園林之外的景色，從而突破有限的空間而達到無限的空間。分景、隔景都是通過分隔空間，增加景色的層次，在觀賞者的心理上擴大空間感。虛實相生是指，在看似山窮水盡的地方，一折而豁然開朗，又出現了一片天地，這是虛中有實；在院牆上修飾一個門，用竹石掩映，看似是相通的，實則不然，這是實中有虛。無論是虛實相生還是分景、隔景、借景等，都是為了擴大空間在視覺上和心理上的感覺。有限的空間和景色經過加工，增加了層次感和趣味性，會使人產生更多的美感。