司馬遷的《史記》隻記錄到漢武帝統治時期的曆史，之後不斷有人嚐試續寫，但大都是狗尾續貂之作，完全不能和《史記》相提並論。直到東漢時期，班固的《漢書》問世才改變了這一狀況。
和司馬遷一樣，班固也是子承父誌。他的父親班彪是當時著名的史學家，立誌續寫《史記》。班彪去世前已寫出了65篇列傳，之後的大部分內容都出自班固之手。可《漢書》還沒寫完，班固就離開了人世，好在他的妹妹班昭幫他完成了最後一小部分，因此班昭成為中國曆史上首位女性曆史學家。
《漢書》是班彪、班固、班昭三人共同的心血結晶，但班固是最主要的寫作者，所以後人在說到《漢書》時，往往隻會提及班固。
《漢書》是中國首部紀傳體斷代史，也就是說它隻記錄了西漢這一個朝代的曆史。上起西漢漢高祖元年，公元前206年，下至新朝王莽地皇四年，即23年，共計230年的曆史。其中包括紀十二篇，主要記錄西漢帝王生平；表八篇，主要記錄西漢諸侯王的事跡；誌十篇，記錄西漢典章製度、天文、地理和各類社會現象；傳七十篇，記錄公卿將相的生平和少數民族的曆史。
自《漢書》以後，各個朝代的史書均以紀傳體為正規體例，而以此體例寫出的史書也就被稱作正史。如果說《史記》開創了正史的先河，那麽《漢書》可謂是確立了正史的標準。
和《史記》一樣，《漢書》也是一部曆史散文集，史傳文學的典範之作，時常被人拿來與《史記》並列。《史記》最高的文學價值體現在人物傳記上，《漢書》的人物傳記也有相當高的文學價值，書中對西漢盛世各色人物的記述，堪稱全書的精華所在。這些人物之中有不少都是朝廷官員，他們的人生經曆共同構成了描繪西漢官場百態的完整畫卷。