魯迅曾說：“武帝時文人，賦莫若司馬相如，文莫若司馬遷。”司馬相如和司馬遷都生活在漢武帝統治時期，司馬遷以曆史散文見長，司馬相如則以賦見長。賦是一種有韻的散文，特點是在敘事時用散文，在形容時用韻文，有說有唱，好似唱戲一般。賦是漢代最具代表性的文體之一，和詩歌、散文共同構成了燦爛的漢代文學。
賦這種文體最早出現於戰國後期，荀子可能是最早創作賦體作品的人。楚國的宋玉也創作過賦體作品，比如《神女賦》用詞十分華美，和漢賦已經比較接近了。
賦的發展和最終成型，得益於戰國後期縱橫家的散文和當時新興的楚辭。賦的一大特點是鋪陳，和散文很相似，另外，賦還吸收了楚辭辭藻華美、手法誇張的特點，使自身得以豐富。因為賦和楚辭關聯緊密，所以漢代人們通常稱賦為辭賦。
漢賦有三大類型：騷體賦、大賦和小賦。
騷體賦深受屈原的楚辭影響，保留了在文章中加入“兮”字的傳統。騷體賦的代表作家是西漢的賈誼，他的《吊屈原賦》和《鵬鳥賦》都是騷體賦的代表作品。繼賈誼之後，西漢騷體賦的創作一直沒有間斷過，時有名篇湧現，比如淮南小山的《招隱士》、司馬相如的《長門賦》等。
漢代大賦以敘事見長，因篇章宏大、氣勢磅礴，被稱為大賦。西漢的司馬相如、揚雄、枚乘等人，東漢的班固、張衡等人都非常擅長寫大賦。與之相對應的是小賦，篇幅較短，語言比較質樸，側重於抒情言誌、針砭時事，大多創作於東漢末年。
在所有漢賦作家中，司馬相如是最耀眼的一個，人稱“賦聖”。司馬相如本名司馬長卿，因為仰慕戰國名相藺相如而改名。有一次，漢武帝讀到了他的大賦代表作《子虛賦》，非常喜歡，還以為是古人的作品，不由得感慨“朕不得與此人同時哉”。後來，漢武帝才得知這篇賦的作者司馬相如還在世，立即召他進京，加以重用。《子虛賦》描寫的是諸侯王打獵的事，司馬相如進京後，又為漢武帝寫了一篇描述天子狩獵的大賦，就是著名的《上林賦》，漢武帝讀過後龍顏大悅。