東漢最後一位皇帝漢獻帝的第三個年號是建安，這個年號從196年一直用到220年，這段時期的文學被稱為“建安文學”。
建安文學以“三曹”和“建安七子”為代表，“三曹”就是曹操及其兒子曹丕、曹植，“建安七子”是指孔融、陳琳、王粲、徐幹、阮瑀、應瑒、劉楨。七子中除孔融外都歸附了曹操，他們和曹操父子共同開創了建安文學的繁榮局麵。
說起曹操，很多人都會馬上想到“治世之能臣，亂世之奸雄”。的確，政治和軍事方麵是曹操一生最主要的成就。然而，除此之外，曹操還是一位非常優秀的文學家，這一點卻經常被人忽略。
曹操在文學、音樂、書法方麵都造詣頗深，特別是在文學方麵。曹操寫過散文，也寫過詩歌，後者是他最大的文學成就。曹操生前創作過多首詩歌，現存二十多首，全都是樂府詩，其中不乏名篇，如《蒿裏行》《短歌行》《觀滄海》等。
曹操創作《蒿裏行》時，正值袁紹掌權期間，多路軍隊聯合起來，討伐袁紹，卻在討伐過程中爭權奪勢，互相殘殺，由此進入了東漢末年的軍閥混戰時期。《蒿裏行》一詩描述的就是漢末軍閥混戰的情景，以及深受戰爭之苦的百姓。曹操在詩中表達了自己對百姓的關懷和同情，以及自己想拯救黎民於危難的政治抱負。這首詩風格質樸、悲壯沉鬱，將曹操獨有的文風展現得淋漓盡致。
《觀滄海》寫於建安十二年（207），當時曹操北征烏桓，消滅了袁紹的殘餘勢力，班師途中登上碣石山，眺望大海，有感而發，寫下這首詩。《觀滄海》是建安文學中描繪自然景物的佳作，也是中國現存最早、最完整的山水詩。
曹操的兒子曹丕也是建安時期有名的文學家。曹丕的詩歌現存約四十首，其中能代表他最高文學成就的是《燕歌行》。《燕歌行》大約寫於建安十二年曹操北征烏桓期間，詩中描寫了一名女子對丈夫的思念，反映了東漢末年百姓因戰亂不得不與親人分別的悲憤與惆悵，全詩婉轉哀怨，打動人心。《燕歌行》是一首樂府詩，不同的是它開創性地采用了七言詩的形式寫作，是中國現存最早真正意義上的七言詩。