南朝時期，中國出現了一部題為《世說新語》的文學作品，主要記錄魏晉名士的逸事。這部作品在當時最特別的一點是，它是一部小說。究竟什麽是小說？小說的源頭又是什麽呢？
“小說”作為一個詞語，最早出現在《莊子》中，不過是指瑣碎的言談，完全不同於我們通常理解的小說。東漢時期，班固在《漢書》中寫道：“小說家者流，蓋出於稗（bài）官，街談巷語，道聽途說者之所造也。”這裏的“小說”才和通常意義上的小說意思相近了。小說其實就是通過塑造人物、敘述故事情節、描繪環境，來反映社會生活的一種文學體裁。人物、情節和環境是小說的三大要素。
要追溯小說的源頭，得從先秦時代說起。上古神話是小說的重要起源，上古神話雖然簡略，卻已具備了人物和情節這兩大小說要素。春秋戰國時期，《孟子》《莊子》《韓非子》等散文作品中出現了很多寓言故事，其中部分人物個性鮮明，小說的味道已開始展露。而漢代的《史記》《漢書》，西晉的《三國誌》等史書，其中描繪的豐富的人物性格和引人入勝的故事情節，更是為小說提供了豐富的素材和敘事經驗。魏晉南北朝時期，文人筆記盛行，裏麵記錄了很多奇聞逸事，同樣是小說的一大起源。
中國的小說早在漢代就出現了，《漢書》中曾提及多部小說，可惜都已失傳。小說《神異經》的作者標注的是西漢的東方朔，但實際上很可能是魏晉南北朝的文人寫的。其他標注著漢代作者的小說，如班固的《漢武帝故事》《漢武帝內傳》等，也都是相同的情況。魏晉南北朝時期，小說十分興盛，總共出現了大約50部小說，共同的特點是篇幅都比較短，敘事非常簡略，人物刻畫也不夠深入，缺乏細節描寫和藝術加工，與真正成熟的小說相比還有很大差距。不過，這段時期的小說依然具有相當大的文學價值。