5世紀，中國曆史進入南北分裂、對峙的時期。南方先後出現了宋、齊、梁、陳四個政權，稱為南朝；北方則出現了北魏、東魏、西魏、北齊、北周五個政權，稱為北朝。這便是曆史上的南北朝時期。這段時期，中國民間詩歌繁榮發展。不過，由於南朝和北朝長期處於對峙狀態，經濟、政治、文化、習俗等方麵都存在顯著差異，南北朝民歌也呈現出兩種截然不同的麵貌：南朝民歌婉轉，北朝民歌豪放；南朝民歌多反映愛情，北朝民歌多反映社會現實和民間風俗。
南朝民歌
現存的南朝民歌大多保存在《樂府詩集》中，這是宋代的郭茂倩編撰的一部詩歌總集。南朝民歌主要可分為兩種類型：一是吳歌，二是西曲。吳歌現存326首，以江蘇南京為中心；西曲現存142首，分布於湖北江陵、襄陽到河南鄧州一帶區域。除此之外，現存的南朝民歌還包括18首神弦曲，是百姓祭神的樂歌，同樣興起於南京。
南朝民歌的內容比較單一，絕大多數都是情歌。之所以會這樣，主要是因為南朝民歌誕生於商業城市中，創作者多是市民、生意人、歌女，比較看重享樂。此外，現存的南朝民歌都是朝廷的樂府機構采集、保留下來的，這些機構采集民歌的出發點完全是為滿足統治者享樂的需要，因此在采集過程中偏重於情歌也就不足為奇了。
這些情歌中有描寫忠貞不渝的愛情的，有描寫女子相思之苦的，有怨恨男子薄情的，有描寫離愁別緒的……在藝術特色方麵，南朝民歌多是小格局，五言四句，隻有極少數篇幅較長。在情感的表達上，南朝民歌顯得十分含蓄、溫婉，與北方的粗獷豪邁迥然不同。在語言的運用上，南朝民歌清新自然，既有質樸的方言口語，也有對書麵語嫻熟、巧妙地應用。利用漢語諧音構成雙關隱語，是南朝民歌中最引人注目的藝術技巧。如有“絲”和“思”、“藕”和“偶”、“蓮”和“憐”等構成的雙關語等，這使南朝民歌在表達感情時顯得更加含蓄、婉轉。